行至通州码头，漕运的船只正整装待发，桅杆林立如林，船夫们扛着粮袋穿梭其间，喊号子的声音震得水面都在颤。周忱翻身下马，径直走向最大的那艘“漕运一号”，船老大见他来了，脸上堆着笑迎上来，眼底却藏着几分慌乱：“周大人怎么亲自来了？今儿的粮都装好了，就等开船呢。”
周忱没接他的话，径直登上船，亲卫递上长杆，他接过杆头缠了红布的探子，往粮堆里一插，再拔出来时，红布上沾着层灰绿色的霉斑。“这就是要运往山东的赈灾粮？”他声音不高，却让周围的喧闹瞬间静了静，“去年的陈米也就罢了，还带着霉味，是想让灾民吃了直接去见阎王？”
船老大的脸瞬间白了，扑通一声跪在甲板上：“大人饶命！是……是下面人手脚不干净，把新米换了陈米，小的真不知道！”周忱没看他，只对亲卫道：“把船上所有粮袋都拆开检查，霉米单独堆放，登记造册，谁送来的，记清楚。”
正查着，码头总管带着几个衙役匆匆赶来，脸上堆着油光光的笑：“周大人，这点小事何必您亲自动手？交给小的就是。”说着就要去拉周忱的胳膊，却被亲卫拦住。周忱冷冷瞥他一眼：“总管来得正好，刚查出三百石霉米，正好跟你对对账——上个月入库的新米，账上写着‘足额收储’，怎么到了船上就成了陈米？”
总管的笑僵在脸上，支支吾吾说不出话。周忱没再理他，转身对着围观的船夫们朗声道：“从今日起，所有漕船装粮前必须当众开封检查，谁再敢以次充好、中饱私囊，尚方宝剑在此，先斩后奏！”
阳光下，尚方宝剑的剑鞘闪着寒光，船夫们先是一愣，随即爆发出雷鸣般的叫好声——这些年他们看着粮米被偷换，敢怒不敢言，如今见有人撑腰，腰杆都直了几分。
周忱站在船头，看着亲卫将船老大和码头总管押下去，又望着远处渐渐升起的日头，握紧了手里的账册。账册的纸页被风吹得哗哗响，像是在替那些被克扣的粮食喊冤，又像是在为这场迟来的清查鼓劲。他知道，这只是开始，后面的暗礁还多着呢，但只要手里的剑够利、心里的秤够准，总有把漕运的水搅清的那天。
周忱站在船头，看着亲卫将哭嚎的船老大和脸色铁青的码头总管拖下船，目光扫过码头上围观的人群。那些常年与漕运打交道的船夫、脚夫，脸上藏不住惊讶与期待，有人悄悄攥紧了拳头，像是等这一天等了太久。
“把霉米卸下来，”周忱扬声吩咐，“按市价折算成银两，登记造册，回头从他们私产里扣。”他顿了顿，声音传遍码头，“从今天起，这艘船的赈灾粮，由在场各位轮流监督装袋，每袋都要贴上封条，签上你们的名字——出了问题，我找你们；没问题，朝廷的赏银，一分都不会少。”
人群里炸开了锅，几个年纪大的船夫互相看了看，一个满脸风霜的老船夫往前一步：“周大人说话算数？”周忱将尚方宝剑往船头一插，剑穗随风飘动：“剑在此，如天子亲临。”
老船夫一咬牙：“好！我信您！”说着招呼起同伴，“都搭把手！让大人看看咱们的本分！”霎时间，码头又热闹起来，却是井然有序的忙碌——拆袋、过秤、装船，每个人都盯着粮袋里的新米，眼里透着股较真的劲儿。
正忙着，一匹快马从京城方向奔来，骑手翻身下马，手里举着封信：“周大人！内阁急件！”周忱拆开一看，眉头拧紧——信上是户部侍郎的字迹，说山东灾情加重，催着漕船即刻出发，字里行间却透着股催促的急切，像是怕他在码头耽搁太久。
“急什么？”周忱冷笑一声，将信递给亲卫，“告诉送信的，粮船明日启程——我周忱押送的粮，宁可晚三天到，也不能让一粒霉米混进去。”
骑手还想争辩，被老船夫瞪了回去：“大人办事公道，轮得到你指手画脚？”周围人也跟着附和，骑手悻悻然翻身上马，跑远了。
傍晚时，粮船终于装妥，三百袋新米整整齐齐码在舱内，每袋封条上都按满了红手印。周忱亲自检查了最后一袋，指尖划过粗糙的麻袋，能摸到饱满的米粒轮廓。老船夫递来一碗热茶：“大人，歇会儿吧，这船粮，比咱家孩子吃的都干净。”
周忱接过茶，看着夕阳把水面染成金红，忽然问：“大爷，您跑漕运多少年了？”“三十年喽，”老船夫叹口气，“见过太多猫腻，有的船装半船沙充粮，有的把好米换成碎米，灾民等着救命，他们却在后面赚黑心钱。”他指了指粮袋上的手印，“今儿这些印，可不是白按的，是给大人做见证呢。”
周忱心里一动，从怀里掏出账册，翻到空白页：“大爷，您把刚才说的那些猫腻，还有您知道的人名，都跟我说说，我记下来。”老船夫愣了愣，随即蹲在他身边，掰着手指头数起来，声音越来越大，周围的船夫也围拢过来，你一言我一语，账册上很快记满了密密麻麻的字，墨迹混着夕阳的光，像是在纸上燃着小火苗。
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