土木堡的土坡被烈日烤得滚烫，踩上去能烫掉鞋底。士兵们趴在坡上，裸露的皮肤被晒得通红，有的已经起了水泡，轻轻一碰就破，渗出血珠又被晒干，结成暗红的痂。伤兵的呻吟声越来越弱，他小腿上的箭孔周围，皮肉已经泛出黑紫，像是被毒晒抽干了所有生气。
“水……”他气若游丝地重复，干裂的嘴唇翕动着，连舌头都吐不出完整的字。旁边的老兵把那半袋水又倒了倒，这次连浑浊的水珠都没了，只剩块被水泡胀的皮子，散发着淡淡的馊味。“前儿还能找到点露水，”老兵沙哑地说，“今儿日头毒，连草叶上的潮气都被晒没了。”
不远处的百户攥着长枪，指节因为用力而发白。他瞥了眼坡下瓦剌人的营帐，狼头大旗在热风里拍打着旗杆，像在嘲笑他们的绝境。早上冲阵的三百多个弟兄，尸体就横在泉眼附近，瓦剌人根本没挪，任由烈日把那些躯体晒得僵硬——他们就是要让这边的人看着，看着同伴的尸体在眼前腐烂，看着求生的希望一点点被烤焦。
中军帐里，朱祁镇的龙袍后背已经结了层白花花的盐霜，那是汗水被晒干后留下的痕迹。他手指抠着地面的沙土，土粒顺着指缝漏下去，像抓不住的光阴。“王振说……”他又喃喃起来，声音里带着自己都没察觉的怨，“他说此去大同一路坦途，水源充足……”可王振此刻早已被乱兵打死在乱军里，连尸首都找不全，这话只能说给帐内的空气听。
张勇进来时，甲胄上的铁环都被晒得发烫，他刚靠近帐门，就听见朱祁镇的话，脚步顿了顿，终究没说什么。帐外的骚动越来越大，几个士兵正围着那泼洒的马粪泥沙争执，有人红着眼要冲下去拼命，被同伴死死拉住。“别去！”一个满脸是胡茬的士兵嘶吼，“那是也先的计！他就盼着咱们乱！”
“不乱也是等死！”被拉住的士兵挣得满脸青筋，“与其在这儿渴死，不如冲下去拼个痛快！”
朱祁镇走出帐时，正撞见这混乱的一幕。他站在帐门口的阴影里，看着那些互相推搡的士兵，看着他们干裂的嘴唇和布满血丝的眼睛，忽然想起出征前，这些人在校场上列队的模样——那时他们甲胄鲜亮，眼神里满是对功勋的渴望，哪像现在这样，连活下去都成了奢望。
“都住手。”他开口，声音因为干渴而有些沙哑，却带着一种不容置疑的威严。推搡的士兵们愣住了，纷纷转过头看他。朱祁镇慢慢走下帐前的台阶，每一步都踩在滚烫的沙土上，龙靴的底子仿佛要被烤化。
“朕知道你们渴，”他说，目光扫过每一张脸，“朕也渴。但冲下去，就是把脖子伸给也先砍。”他指向土坡西侧的断崖，“那边的石缝多，说不定能找到渗水。张勇，带一队人去那边凿石；剩下的人，跟着朕在附近挖井，挖三尺不行就挖五尺，五尺不行就挖一丈！”
那个瞎了右眼的老兵拄着断矛走过来，他手里还攥着那个干瘪的野果，这次没再递给朱祁镇，而是自己咬了一小口，硬得硌牙。“陛下说得对，”他咀嚼着野果，声音含糊却有力，“老奴当年在沙漠里被困过，就是靠着在石缝里凿水活下来的。只要还有口气，就不能认怂！”
有个年轻的士兵犹豫着站起来，他手里握着把工兵铲，铲头已经被磨得发亮。“陛下，俺会挖井，俺爹是井匠。”他声音不大，却像一颗石子投进死水，激起了圈圈涟漪。紧接着，又有几个士兵站了起来，有人捡起地上的断矛，有人扛着工兵铲，慢慢往西侧的断崖挪动。
张勇点了二十个精壮的士兵，跟着那个会挖井的年轻士兵往断崖走。阳光把他们的影子拉得很长，像一串歪歪扭扭的惊叹号。朱祁镇看着他们的背影，弯腰捡起一把被丢弃的工兵铲，铲柄被晒得滚烫，烫得他手心发麻。
“陛下，您……”旁边的侍卫想阻止，却被他摆手拦住。朱祁镇握紧工兵铲，往沙土里插了一下，铲头没入寸许，带起的土粒烫得他手背生疼。“朕是天子，”他说，声音不大，却清晰地传到周围人的耳朵里，“更是你们的同袍。要挖，朕跟你们一起挖。”
士兵们看着皇帝拿起工兵铲的样子，看着他龙袍上的尘土和脸上的泥污，忽然觉得喉咙里没那么干了。有人默默捡起工具，有人走到朱祁镇身边，跟着他一起往土里下铲。“哐当，哐当”的铲土声，在死寂的土坡上响起，虽然微弱，却像一声声鼓点，敲在每个人的心上。
瓦剌人的营帐里，也先正端着羊奶，看着坡上的动静。他身边的副将笑道：“大汗，他们还在挖呢，这土木堡哪有什么水？再耗两天，不等咱们动手，他们自己就垮了。”
也先没说话，只是眯起眼，看着那个穿着龙袍的身影在坡上挥铲。他忽然想起去年被俘的明朝使者说过，这位年轻的天子，从小在深宫里长大，连马都骑不稳。可此刻，那身影挥铲的动作虽然生涩，却透着股不肯倒下的劲。
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