景泰五年的秋雨，比往年来得更急。南宫的梧桐叶被打落一地，沾着泥浆，像被揉皱的锦缎。苏婉站在廊下，看着碧月将一封密信塞进墙缝——那是从南京辗转送来的，字迹潦草，写着“淑妃党羽欲构陷南宫旧人”。
“娘娘，真要这么做吗？”碧月的声音发颤，指尖捏着那包“鹤顶红”，粉末细腻，在烛火下泛着冷光。这是淑妃宫里的东西，前日被小太监“误”送到了坤宁宫，附了张字条：“南宫余孽，当除之”。
苏婉望着窗外的雨幕，鬓角的玉簪被风吹得轻响——那是景帝前日所赐的梅簪，玉色温润，此刻却透着股寒意。“她想借我的手，除掉南宫最后几个忠心的老臣。我若不收下，这脏水就得泼在他们身上。”她接过那包毒药，用锦缎裹了三层，塞进袖中，“去告诉马公公，按计划行事，让他在御膳房‘失手打翻’那碗燕窝。”
马公公是英宗潜邸时的旧人，如今在御膳房当差，看似木讷，实则眼观六路。前日苏婉借着赏梅干的由头，已将计策悄悄递给他——那碗要送往淑妃宫的燕窝，需换成掺了羊血的替代品，只待时机一到，便能上演一出“中毒”戏码。
三更时分，淑妃宫里果然传来喧哗。太监跌跌撞撞跑来报信：“娘娘！淑妃娘娘吐了血！太医说……说是中了鹤顶红的毒！”
苏婉赶到时，淑妃正躺在榻上咳血，脸色惨白如纸，看见她进来，忽然拔高声音：“苏婉！你好狠的心！我不过是劝陛下少去南宫，你竟要置我于死地！”
周围的宫女太监“唰”地跪下一片，目光齐刷刷射向苏婉，像淬了毒的针。淑妃的兄长，锦衣卫指挥佥事陈武按着佩刀，眼神阴鸷：“苏婉，人赃并获，你还有何话可说？”他身后的侍卫已悄悄围拢，显然是早有准备。
苏婉缓缓跪下，袖中的手却悄悄捏碎了一块玉佩——那是马公公刚塞给她的信号，玉佩碎成两半，意为“人已到位”。“淑妃娘娘说笑了，臣妾与娘娘无冤无仇，何苦下毒？”她抬起头，目光扫过陈武腰间的令牌，那令牌边缘有道新磨的痕迹，“倒是陈指挥，昨日为何派人潜入南宫，撬太医院的药库锁？”
陈武脸色骤变：“你胡说！”
“我可没胡说。”苏婉从袖中取出一卷画轴，展开——上面是锦衣卫潜入药库的草图，墨迹未干，连翻墙时踩落的瓦砾都画得分明，“马公公亲眼所见，陈指挥的人在找‘牵机药’的配方，说是要给南宫的旧人‘调理身体’，对吗？”
这话戳中了淑妃的痛处。牵机药是前朝赐死罪臣的剧毒，她让陈武找配方，本是想效仿此法，神不知鬼不觉除掉南宫旧臣，再嫁祸给苏婉。此刻被当众点破，她竟一时语塞，咳得更厉害了，帕子上的“血迹”红得格外刺眼——苏婉一眼便认出，那是胭脂调的水，与前日碾碎的蔷薇花瓣一个颜色。
“再者，”苏婉转向榻上的淑妃，“娘娘宫里的鹤顶红，库房登记册上写着‘供陛下赏玩，未启用’，钥匙由太后亲掌，臣妾如何能拿到？倒是负责库房的刘公公，方才已在偏殿招了，说今日午时，是淑妃亲手取了这包毒药，还说‘要演场好戏给陛下看’。”
帷幕后传来瓷器碎裂的声音，刘公公被两个小太监押出来，面如土灰：“奴婢……奴婢招了，是淑妃娘娘让奴婢做的，她说事成之后，赏奴婢白银百两……”他怀里还揣着淑妃给的银票，此刻被搜出来，白纸黑字，再难抵赖。
淑妃猛地坐起身，指着刘公公骂道：“你这个狗奴才！血口喷人！”却牵动了喉咙，又咳出一口“血”，染红了锦被。那颜色在烛火下泛着诡异的亮，连跪在地上的小太监都看出了破绽——真血哪有这么鲜？
陈武见势不妙，拔刀就要冲过来：“拿下这个满口胡言的贱人！”
“住手！”一声怒喝从门外传来，景帝带着侍卫走进来，龙袍沾着雨珠，显然是冒雨赶来。“陈武，你要在朕面前弑杀皇亲？”他瞥了眼榻上的淑妃，目光冷得像殿外的秋雨，“演得一出好戏，可惜破绽太多。”
淑妃的脸瞬间失了血色。她没想到，自己精心设计的局，竟被苏婉反手将了一军——那碗燕窝里的“毒”，是苏婉让马公公换的羊血，所谓“鹤顶红”，不过是胭脂调的颜料，连太医都是提前打点好的“托儿”。
“陛下！”淑妃还想辩解，景帝却挥了挥手，“将淑妃打入冷宫，陈武革职查办，其党羽一律从严处置。”他看向跪在地上的苏婉，眼神复杂，“你倒是越来越像你父亲了——当年你父亲在江南治水，也是这般，先设局，再破局。”
苏婉叩首：“臣妾只是不想南宫旧人再受委屈。”她知道，景帝这话既是赞叹，也是提醒——她的手段，已入了帝王的眼。
雨还在下，南宫的梧桐树下，马公公悄悄对碧月说：“娘娘早料到淑妃会用鹤顶红，提前让太医院备了解药，方才给淑妃灌的，就是这个。”他指的是那碗看似急救的汤药，实则是清肠的甘草水，既能让“中毒者”缓过劲，又不会留下把柄。碧月望着苏婉的背影，忽然明白——所谓设计陷害，从来不是阴谋，是识破阴谋的勇气，是明知山有虎，偏要虎山行的决绝。
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