夜里泊在码头，沈清翻着账册，忽然听见远处传来钟鸣——是德州卫的更鼓，比往常用力了些，像是在提醒什么。老李进来添灯，见她望着窗外，便道：“东家，听说瓦剌又派使者来了，就在德州卫的驿馆，明日要随咱们的船一起去北京。”
沈清笔尖一顿，墨滴落在“瓦剌”两个字上：“让伙计们警醒些，把货舱的锁都换了新的。告诉掌舵的，夜里多派几个人守着，别让不相干的人靠近。”她想起景帝登基那年，瓦剌使者在商队里藏了细作，差点烧了通州的粮仓，“防人之心不可无。”
次日清晨，瓦剌使者的队伍果然来了，为首的使者穿着锦袍，却在路过货舱时，眼神不住地往茶砖上瞟。沈清让伙计当着他们的面劈开一块茶砖，里面只有紧实的茶末，并无异样。使者讪讪地移开目光，转身登上了后面的官船。
“狐狸尾巴露出来了。”老李啐了一口，“我看他们就是想劫这批茶砖——宣府的兵爷们就指着这茶提神呢。”
沈清望着官船的帆影，忽然对掌舵的道：“走内侧水道，跟着漕运的船走。”她摸出那块“通”字玉佩，指尖摩挲着上面的纹路，“周大人说过，漕运的水道都有暗桩，寻常人摸不清。”
船行至天津卫时，终于见到了等候在此的宣府兵卒。为首的百户接过茶砖，黝黑的脸上露出笑容：“沈东家可算来了！兄弟们都快馋疯了，昨儿还说要去抢瓦剌使者的奶茶喝呢。”
沈清笑着递过账簿：“点清点清，少一块我赔十块。”她忽然想起什么，“对了，周大人让我给你们带了些松江棉布，说是做冬衣格外暖和。”
百户摸着棉布，忽然对着北京的方向拱了拱手：“陛下心里装着咱们，沈东家也想着咱们，这仗啊，打得值！”
夕阳西下时，商船终于驶入通州码头。沈清站在船头，望着远处紫禁城的角楼在暮色里若隐若现，忽然觉得手里的算盘轻了许多。这一路的风雨、查验、防备，终究是抵不过商路重开的暖意——就像景帝朱批里写的“商路即生路”，路通了，生路就有了，民心就稳了，这天下，自然就安泰了。
码头的灯笼次第亮起，映着往来搬运的货物，像一条流动的星河。沈清知道，这趟旅程结束了，但新的商路，才刚刚开始。
通州码头的灯笼刚点亮半条街，沈清的商船就被围了个严实。有顺天府的采办要挑宫里的云锦，有山西药商来兑同仁堂的药材，还有几个穿粗布短打的脚夫，扛着扁担候在栈桥上，等着搬往宣府的茶砖和棉布。
“沈东家，这匹‘云霞纹’的云锦，给我留着！”顺天府采办挤到最前面，手里的账册都快戳到沈清脸上，“周娘娘特意吩咐，要给新落成的观星台做帐幔，就得这亮堂的色儿。”
沈清笑着拨开账册：“放心，早给您留着呢。”她让伙计掀开最上面的木箱，云锦在灯笼下泛着流光，金线绣的流云仿佛真要飘起来，“昨儿过天津卫时，特意让绣娘补了两针金线，保准经得住风吹日晒。”
采办凑近了看，忽然压低声音：“听说瓦剌使者在德州卫闹了点事？想偷您的茶砖？”
“不过是些小伎俩。”沈清往远处瞥了眼——瓦剌使者的官船正泊在码头另一头，几个护卫正鬼鬼祟祟地往这边望。她拿起块茶砖掂了掂，“他们想要，不如大大方方来换。咱们有上好的云锦、瓷器，他们有骏马、皮毛，正道上的生意，咱们欢迎。可要是想耍阴的……”她指了指码头巡逻的锦衣卫，“这儿的刀，可不认什么使者。”
正说着，同仁堂的老掌柜拄着拐杖来了，身后跟着个捧着药箱的小伙计。“沈东家，可算把您盼来了！”老掌柜抓住沈清的手，指节因激动而发白，“北京城里的药快断了，昨儿还有家小药铺，把最后几两当归当宝贝似的锁着。”
沈清让伙计卸下药材箱：“打开看看，都是您要的当归、黄芪，还有五十斤川贝，治时疫后咳嗽最好。”她忽然想起什么，“对了，从南京带了些新制的药丸，您拿去试试，效果比汤药快。”
老掌柜颤巍巍地打开药箱，药香混着码头的水汽漫开来，竟让周围的喧嚣都静了几分。“好人啊……”他抹了把眼角，“前两年商路断了，多少人因为没药……”
沈清拍了拍他的肩，没让他说下去。她望向远处的紫禁城，宫墙在夜色里像条沉默的龙。景帝登基后，力主重开商路，说“商路通，则民心顺；民心顺，则边疆宁”，如今看来，这话真没说错。
宣府的百户带着兵卒来搬茶砖时，码头忽然起了阵骚动。原来是瓦剌使者派人送来匹黑马，马鞍上镶着宝石，说是“给沈东家的谢礼，多谢在德州卫手下留情”。
“谢礼就不必了。”沈清让老李把马牵去驿站，“告诉使者，想要茶砖、云锦，明日卯时来商号谈，按市价交易，少一分都不行。”她转头对百户道，“这些茶砖，你们先拉走，不够了再让人来取。”
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