周忱笑着点头，又给她添了些酒。窗外的风卷着桂花香飘进来，混着酒香，缠在账本的纸页间。值房的烛火亮到后半夜，将三个人的影子投在墙上，时而交叠，时而分开，像极了这一路扶持着走过的坎坎坷坷。
第二日天未亮，沈琼就带着江南的账册与那半块麦饼上了路。马车驶出南京城时，她掀起窗帘，看见周忱正站在漕运司的门楼下，手里举着那坛苏州米酒，像在给她送行。晨雾里，他的身影渐渐模糊，却让人想起昨夜他说的话：“新政不是写在纸上的字，是要让每个百姓都能摸着、尝着、笑着的日子。”
马车碾过青石板路，发出规律的声响。沈琼将那半块麦饼小心翼翼地收进贴身的荷包，忽然觉得手里的账册重了许多——那不是数字的堆叠，是无数双眼睛的期盼，是从南京城蔓延开的暖意，正顺着漕运的脉络，往更辽阔的北方去。
而此时的南京城，周忱刚将新拟的《漕运推广章程》折好，塞进李德全派来的人手里。晨光正从东方涌来，把漕运司的匾额染成金红色，像一块正在融化的蜜糖。他望着远处码头升起的炊烟，忽然想起那碗米酒的滋味，喉头泛起淡淡的甘醇——这大概就是民心的味道，初尝时微涩，回味却能甜透整个漫长的冬。
沈琼的马车刚过长江渡口，就见官道旁的茶寮外聚着十几个老农，正围着个穿漕运司服色的小吏争执。“官爷，这平米法到了咱淮安，咋就变了样？”一个戴草帽的老汉把手里的粮袋往桌上一墩，袋口露出的糙米混着沙粒，“说好的‘按田均摊’，怎么地主家的地少缴了三成，咱佃户反倒多缴了？”
小吏被问得面红耳赤，手里的账册翻得哗哗响：“上面是这么定的……”话没说完就被另一个老汉打断：“上面定的？南京来的周大人说了，平米法是让咱穷人少缴，你们是不是把章程改了？”
沈琼让车夫停了车，掀帘时正见那小吏额角冒汗。她认出那是淮安漕运分司的人，前几日周忱的信里提过，淮安有几个小吏仗着徐琦的余威，偷偷在平米法里加了“佃户附加费”。
“这位老哥，”沈琼走过去，指着粮袋里的沙粒，“按《漕运新规》，缴粮时若掺沙，收粮官要受罚，你们这粮是在哪缴的？”
老汉见她穿着官袍，又认得她腰间的户籍房铜印，忙道：“就在前面的王家集仓场！那管事说，佃户的粮就得掺沙抵附加费，不然就不收！”
沈琼接过小吏手里的账册，见上面“附加费”三个字是用墨笔添的，墨迹新鲜，显然是后加的。她从袖中取出周忱给的鎏金令牌，在阳光下一晃：“奉陛下令，便宜行事。这账册是谁改的？带我去见他。”
小吏吓得腿一软，忙点头哈腰地引路。老农们听说南京来的官要主持公道，都扛着粮袋跟在后面，队伍越走越长，到王家集仓场时，竟聚了百十来号人。
仓场管事正坐在凉棚下喝茶，见沈琼带着人来，梗着脖子道：“你是谁？敢管淮安的事？”
沈琼没理他，径直走到晒粮的场院，抓起一把粮，沙粒簌簌往下掉。“按洪武旧制，”她扬声对围观的百姓说，“收粮掺沙者，杖四十；私加税费者，革职查办！”她将令牌往管事面前一放，“现在，你是自己跟我走，还是让锦衣卫来请你？”
管事这才慌了神，瘫在地上直哆嗦。百姓们爆发出欢呼，有人喊道：“沈大人替咱们做主了！”
沈琼让跟来的小吏重新核账，又让人去淮安府衙请官，当众宣布废除“附加费”，掺沙的粮一律退回重缴。忙到日头偏西时，老汉们非要塞给她一篮新摘的脆枣：“这枣甜，比掺了沙的糙米暖心！”
马车重新上路时，沈琼看着篮子里的脆枣，忽然想起周忱的话：“民心不是靠令牌换来的，是你替他们挑出粮里的沙，他们自然把最甜的枣留给你。”她翻开《漕运新规》，在空白处添了行：“淮安王家集，废附加费，民心悦。”
行至山东地界，忽遇暴雨，马车陷在泥里。正着急时，路边茅屋里冲出几个汉子，二话不说就帮着推车。为首的汉子抹着脸上的雨水笑道：“俺们认得您腰间的铜印，苏州来的沈大人，对吧？俺弟弟在南京码头扛活，说您核的户籍册，让他少缴了两成漕银呢！”
沈琼谢过他们，见茅屋里还堆着几袋新麦，便问：“今年收成好？”
汉子叹口气：“麦是好，就是运到县城得给牙商抽成，到手的银钱还是少。”
沈琼心里一动，从行囊里取出南京的“官牙比价牌”拓片：“你们看，按这个法子，让官府设个比价牌，牙商不敢乱抽成，你们觉得中不中？”
汉子们围过来看，眼睛越睁越亮：“中！这法子好！俺们这就去找里正说说！”
雨停时，汉子们非要送她一程，说能跟南京来的官聊聊新章程，是天大的体面。沈琼坐在颠簸的马车上，听着身后汉子们哼的小调，调子虽土，却透着股盼头。她忽然明白，那些暗中的支持，那些从南京蔓延开的新政，从来都不是她和周忱在孤军奋战——百姓心里都揣着杆秤，谁真心为他们好，他们就愿意推着谁的车，往好日子里走。
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