沈知言背着书包来观星台晨读，见父亲正给弟弟讲土星，立刻放下《论语》凑过来：“利先生说，地球也像土星这样绕着太阳转，对吗？”他指着星图上的地球仪，“那咱们站在地上，怎么感觉不到转动呢？”
利玛窦取来个瓷碗，往里面倒了半碗水：“你看这水面，碗转的时候，水是不是还很稳？地球转动也是这样，咱们就像水里的草，跟着转却不觉得。”他让沈知言端着碗转圈，果然见水面波澜不惊，“这叫惯性，就像漕船靠岸时，人还会往前晃一样。”
沈知远在父亲怀里看得入迷，小手去抓那碗水，差点把碗打翻。沈敬之忙稳住碗，笑道：“等你长大了，爹教你算地球转动的速度，让利先生教你用望远镜看更远的星星。”
早膳后，木工带着工具来观星台，按沈敬之与利玛窦画的图纸做顶盖。利玛窦站在一旁指挥：“这扇窗要能上下开，观测的时候推上去，不用的时候关上挡风雪。”他又指着望远镜的底座，“这里要装个转盘，像磨盘那样，转起来要稳。”
沈敬之抱着沈知远在旁边看，见木工用墨斗放线，忽然想起《周髀算经》里“矩尺测天”的记载，便对利玛窦道：“其实咱们的古人早就懂观测之法，只是没造出这样精密的仪器。”
“东方的智慧像深埋的玉，”利玛窦望着观星台栏杆上的北斗刻痕，“西洋的仪器像开玉的刀，合在一起才能见真容。”他忽然从怀里掏出张纸，上面用拉丁文写着星表，“我打算把这些星名译成汉文，比如‘大犬座α星’就叫‘天狼星’，这样孩子们学起来更方便。”
沈知远在父亲怀里打了个哈欠，小手攥着那颗玻璃球，阳光透过球上的圆环，在他脸上投下圈淡淡的光晕，像戴了个小小的星环。沈敬之低头看着儿子，忽然觉得这孩子的眼睛比望远镜更清澈，能看见大人看不到的纯粹——在他眼里，土星的光环与玻璃球的圆环没什么不同，天狼星与檐角的灯笼同样明亮。
傍晚时，观星台的顶盖框架已搭好，夕阳透过未装窗板的框架，在地上投下格子状的光影。利玛窦站在光影里调试望远镜，镜筒对准西天的金星，沈知言趴在旁边看，忽然喊道：“金星旁边有颗小星星！是不是它的卫星？”
利玛窦调整焦距看了看，笑道：“那是地球的卫星，叫月亮，只是此刻离金星近而已。”他转头对沈敬之道，“今晚月食，用望远镜看最清楚，能看到地球的影子慢慢遮住月亮。”
沈敬之立刻让人去通知县学的先生们，说今晚观星台有月食可看。“让孩子们也来瞧瞧，”他对利玛窦说，“比读十遍《天文志》都管用。”
夜幕降临时，观星台果然聚了不少人。县学的孩子们围着望远镜排起队，沈知微举着灯笼给大家照路，沈知言则当起了小先生，给弟弟妹妹们讲“地球的影子”。沈敬之抱着沈知远站在人群后，见利玛窦正给一位老秀才解释月食成因，用的竟是《九章算术》里的“勾股定理”，说“地球的影子长度可用三角形算出”。
老秀才听得连连点头，抚着胡须道：“原来月食不是天狗吃月亮，是这么个道理！”他转身对孩子们说，“你们要好好学算学，将来也能算出天上的事！”
沈知远在父亲怀里看得热闹，小手拍打着玻璃球，圆环的影子在人群里晃来晃去。沈敬之望着儿子，又望向望远镜前兴奋的孩子们，忽然觉得这观星台已不止是观测星空的地方——它像个小小的渡口，一边连着古老的星图，一边通向遥远的星系，而那些孩子，包括怀里的沈知远，都是即将起航的小船，要去探索更广阔的天地。
月食开始时，人群里发出一阵惊叹。沈敬之抱着沈知远凑到望远镜前，只见地球的影子像块墨团，慢慢爬上月面，将那片坑洼的土地染成古铜色。利玛窦在旁讲解：“这影子的边缘是弧形的，证明地球是圆的，就像咱们的‘地球仪’一样。”
沈知远的眼睛睁得大大的，小嘴巴微微张着，仿佛被这天地间的奇观惊呆了。沈敬之轻轻抚摸着儿子的头，在他耳边轻声说：“记住这一刻，天上的道理，和地上的一样，要亲眼见了才信。”
月食结束时，东方已泛起鱼肚白。观星台的人们渐渐散去，留下满地的脚印与炭笔痕迹。利玛窦收拾着星图，沈敬之抱着沈知远站在观星台中央，望着那颗重新亮起来的月亮，忽然觉得这夜的星空格外温柔。
“等顶盖做好了，”沈敬之说，“咱们把星图刻在栏杆上，汉文和西洋文都刻上。”
利玛窦抬头，蓝眼睛里映着月光：“再刻上小公子的名字，让他知道，这星空也有他的一份。”
沈知远似是听懂了，在父亲怀里咯咯笑起来，小手把玻璃球举得高高的，阳光透过球上的圆环，在晨光里投下道明亮的光带，像架连接天地的桥。沈敬之知道，这桥的一头是古老的智慧，另一头是崭新的世界，而他的孩子们，终将沿着这桥走下去，在同一片星空下，走出属于自己的路。
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