沈府的晨露总比别家落得早。天刚蒙蒙亮，福伯就带着两个仆役在扫院子，竹扫帚划过青石板，发出“沙沙”的轻响，生怕惊扰了街坊。廊下的鸟笼是空的——沈砚明回府后做的第一件事，就是把父亲养了十年的画眉送给了隔壁的老秀才，只说“鸟儿爱热闹，府里太静，委屈了它”。
“少奶奶，这是今日的菜钱。”账房周先生捧着个沉甸甸的布包进来，里面是些碎银和铜钱，用棉线仔细缠好。素心正在给沈砚明缝补旧袖口，闻言抬头笑道：“周叔费心了，就按往常的样子买，素菜多些，肉不用买贵的，五花肉就好。”
周先生应着，又道：“昨日石府的管家派人来，说石大人下个月做寿，想请少爷去赴宴，还说要送两匹云锦来做贺礼。”他说着，将一张烫金的请柬放在桌上，红底金字，看着格外扎眼。
素心拿起请柬，没看就塞进了抽屉深处，指尖在木纹上轻轻敲了敲：“回复他们，就说少爷的风寒还没好，太医嘱咐要静养，贺礼心领了，云锦太贵重，受不起。”
周先生点头应下，又压低声音：“街上都在传，石大人最近在查‘景泰旧部’，前几日顺天府的王推官就因为给于谦的门生递了个条子，被革职抄家了。咱们……”
“知道了。”沈砚明从里屋走出来，身上穿着件半旧的青布长衫，袖口磨得发毛，还是当年在边关当校尉时穿的。他手里拿着本《农桑要术》，封皮都翻卷了，“让下人们出门买菜时少说话，见了官差就绕着走，府里的灯笼换成素色的，别挂红的。”
正说着，院外传来叫卖声：“卖豆腐脑喽——热乎的豆腐脑——”是街口的张老汉，他的豆腐脑滑嫩，沈砚明小时候总缠着父亲买。福伯刚要去叫住，就被沈砚明拦住：“让他过吧，今日早饭吃小米粥就好。”
素心知道他的心思——张老汉的儿子在京营当差，是石亨的人，此刻若买了他的豆腐脑，传到石府耳朵里，少不得又要生出些闲话。她放下针线，走到厨房门口，见灶上的小米粥正冒着热气，便舀了一碗，撒上点咸菜末，递给沈砚明：“趁热喝，周叔说今日要去东市买些新下来的绿豆，夏天快到了，煮绿豆汤喝败火。”
沈砚明接过粥碗，指尖触到碗沿的温热，忽然想起宣府的日子。那时他被贬为小旗，住在四面漏风的土坯房里，素心托人捎来的棉衣里，总缝着些碎银子，让他“别委屈自己，买些肉吃”。如今回了京城，反倒要精打细算，连碗豆腐脑都要掂量着。
“昨日去给外祖父请安，他说石亨在大同的侄子被参了，说他私吞军粮，冻死了三个士兵。”素心挨着他坐下，声音压得很低，“都察院的李御史想借咱们手里的账册，却又怕石亨报复，迟迟不敢递折子。”
沈砚明舀了勺粥，慢慢咽下去：“再等等。李御史是个好人，就是胆子小了些。等石亨的寿宴过了，他的注意力都在收礼上，咱们再把账册托人递上去，稳妥些。”他顿了顿，看向院角那棵老槐树，“去年秋天落的叶子，福伯还没清干净？”
福伯赶紧回话：“回少爷，这叶子埋在土里能肥田，我想着等天暖了，在树下种些青菜，省得买了。”
沈砚明点头：“好，就种些萝卜、青菜，够府里吃就行。”
午后，沈砚敏从外面回来，手里提着个布包，进门就嚷：“哥，嫂子，你们看我带什么回来了？”打开一看，是些花花绿绿的丝线，“绣坊的王大娘说，这些是下脚料，扔了可惜，我就捡回来了，给你们绣个帕子玩。”
素心笑着接过丝线，抽出根藏青色的：“正好，给你哥绣个扇坠，他那扇子还是去年的，该换个新的了。”
沈砚敏忽然凑近，压低声音：“我刚才在巷口看见石彪了，他带着人在查街坊的户籍，还问有没有人见过哥出门。我赶紧躲进了布店，才没被看见。”
沈砚明正在翻《农桑要术》的手顿了顿，随即继续往下看，语气平淡：“知道了。让福伯把后墙的杂草再除除，别让人藏在里面。”
傍晚时分，夕阳把院墙的影子拉得老长。素心在厨房烙饼，面里掺了些玉米面，吃着有些粗粝，却是沈砚明爱吃的——他总说“粗粮养人，吃着踏实”。沈砚明坐在灶门前添柴，火光映着他的侧脸，轮廓比在锦衣卫时柔和了许多。
“你说，咱们这样，算不算窝囊？”素心忽然问，擀面杖在案板上轻轻敲了敲，“当年你爹在的时候，沈府哪受过这委屈，连买肉都要挑便宜的。”
沈砚明往灶膛里添了块松柴，火苗“噼啪”跳了跳：“我爹常说，‘枪打出头鸟，船稳不怕风’。石亨现在正是气焰盛的时候，咱们太高调，不是拿鸡蛋碰石头？”他从怀里掏出个布包，里面是些晒干的草药，“这是宣府的老军医给的方子，治风寒的，你明日让福伯拿去药铺抓药，别让人知道是府里用的。”
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