回到沈府时，暮色已经落在院墙的檐角上。素心正在厨房里揉面，见他换回了平日那件靛蓝直裰从前院进来，手上揉面的动作没停，只抬头问了句：甜水巷那边的桂花糕还新鲜？
沈砚明站在厨房门口，看着她把面团按在案板上压实，手背上沾了一层面粉。他答了一句：新鲜。还带了包回来，在桌上搁着。
素心了一声，没有再问。面揉好了，她拿湿布盖在盆上搁在灶台边，回头朝他笑了笑，那笑容里带着一点点面粉印子，在暮色里软软的，像灶台上刚盖好的那团面——不急着下锅，先等着，等时辰到了再揭开布来，自然就发好了。
面团在灶台上发了一夜。第二天清早素心揭开湿布时，面已经涨得满满一盆，表面撑出了细密的蜂窝眼。她挽起袖子把面团倒在案板上揉开了，搓成长条切成剂子，上笼屉蒸了一屉白面馒头，又拿剩下的面烙了几张薄饼，叠好搁在篮子里。早饭时一家人围着八仙桌坐着，馒头冒着腾腾的热气，掰开来麦香扑鼻。砚敏拿馒头蘸了碟里的腐乳吃了两个，又喝了半碗小米粥，素心在桌底下把烙好的饼用油纸包了两张，趁大家低头喝粥的时候，悄悄塞进了沈砚明手里。
沈砚明接了饼，没有说话，只把油纸包收进袖中。他知道这是给他路上备的，大约素心猜他今日还要出门。
饭后他换了一身更不起眼的灰布短衣，只带了一块竹片——是上回郑彪传回来的那种表面磨光了的旧竹片，面上一面光一面糙，糙面刻了极浅的标记。他从后门出去，拐过巷口，沿着城墙根往西走。晨光从城墙垛口斜斜地照下来，在脚边投出一排锯齿形的亮痕。
西城门外那片空地上照例有早集。卖菜的、卖鸡的、卖杂货的摊子沿着路边排开，人声嗡嗡地响着。沈砚明在各个摊子之间缓慢地走着，脚步不停，目光也不停留，只从袖中露出那块竹片的一角，捏在拇指和食指之间。经过一个卖草鞋的摊子时，摊主正低头理那堆草鞋，抬头看了他一眼又低下去，手在草鞋堆里拨了拨——那是郑彪手下的一个弟兄，他认出沈砚明手里的竹片了。沈砚明没有停，继续往前走，经过卖枣的老汉、蹲在墙根削木头的年轻人、摆摊卖旧书的中年书生，沿途将竹片亮给他们看，一个接一个。
走到集市尽头时，他已经确认了六个人。每个人都看了他一眼，随即收回目光，神色如常地继续手头的事。他收了竹片回袖中，折返往城里走。经过城门时，守门的兵丁正和几个脚夫说着什么，他的余光扫过城墙上贴着的告示——是京营调防的布告，落款还盖着石亨府上的印。他看了一眼便收回目光，低着头进了城门，步子不急不慢。
回到沈府时已近午时。素心在厨房里剁馅子，打算包一顿韭菜鸡蛋饺子。沈砚明经过厨房门口时，她抬头说了一句：陈姑爷方才来过了，见你不在，搁了一包东西在西厢桌上就走了。沈砚明点了点头，拐进西厢。书桌上果然搁着一个蓝布小包，解开来看，里头是一叠信纸和一份东宫递出来的差事底簿的抄本。最上面那张信纸上是陈景的笔迹，写得很简短：殿下昨夜通宵核了边关军需账目，圈出了三笔数目不对的款项，都跟石亨侄子当年经手的调拨有关。他让我把这抄本送给你看看，问是不是能跟孙大人带来的那份旧档对上。
沈砚明把那叠信纸拿起翻了翻，最上面几页是账目抄录，底下压着几张薄薄的素笺。他抽出一张来看，不是陈景的笔迹，是朱见深的亲笔，字迹已比几个月前圆熟了许多，只有个别收笔处还留着一点少年人的纤细劲儿：沈大哥，这几笔账目我核了又核，总觉得里面藏着别的东西。你若能把它和前朝旧档对照一下，大约能看出石亨侄子调兵的实际数目。若能坐实，后面的事就好办了。
沈砚明把那些素笺从头到尾看了一遍，又看了看那几页账目抄录上的朱砂圈点——每一条都标了日期和经手人，有些还附了原来的文号。他忽然觉得那孩子如今已经能自己找出账目里的死结了，他只是需要人来帮他确认那些死结连起来之后能勒住谁的脖子。他把素笺和抄本收好，搁进书箱暗格里，和孙文昭那三份文书放在一处。
傍晚时分，福伯从外面回来时，菜筐里除了几把青菜和一块豆腐，还夹着一张叠得极紧的纸条。沈砚明接过来展开，是郑彪的字迹：明日重阳。晚间巳时三刻，西角门外侧接应的人手已全部换好装束。石亨那边的杂役今早换了八人，其中三人是咱们的弟兄。茶摊伙计撤了两个，补了生面孔，但盯过了，是赵成那边的人。一切妥帖，等你消息。
沈砚明把纸条看了两遍，又看了一遍。他把纸条叠好，没有像往常一样烧掉，而是轻轻放进了袖中，和灶台上素心塞给他的油纸包搁在一处。两张纸隔着薄薄一层布料挨着，一边是明日动手的部署，一边是妻子清晨烙的饼。
夜里素心端了碗热茶进来搁在书案上，见沈砚明坐在灯前没有翻书，只是把一张纸条翻了翻，又搁下了。她站在他身后，把窗户推开了一道缝，让晚风透进来。风带着深秋特有的清冽和干爽，把书案上那盏油灯的火苗吹得晃了晃，又稳住了。她站了片刻，什么也没问，只轻声说了句：院子里那棵枣苗今早又长了一片新叶，五片了。夜里凉，你看着别让风把叶吹折了。
然后她转身出去了，脚步声在廊下响了几声，拐进了厨房的方向。沈砚明独自坐在灯下，把那块竹片从袖中取出来又看了看，把上面那道粗面的浅刻纹路又走了一遍。他收好竹片，起身走到窗前，就着素心推开的那道缝往外看了一眼——院里黑沉沉的，槐树的秃枝在月光下显出浅灰色的轮廓，墙角那棵枣苗站得笔直，五片叶子在夜风里轻轻颤着，一片也没有折。
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