返航时，福兴号的船身比来时沉了一截，舱里堆满了胡椒、象牙和苏木，船舷的吃水线没入水面，在船侧留下一道深色的湿痕。沈万山站在船头，看着北大年港的轮廓渐渐缩成一条细长的绿线，他摸出那只椰子壳——里面装着娜丽送的花粉，临别时她笑着说这个擦在脸上能防晒，他拿不准用不用得上，但打算回去给陈家娘子试试。海风带着暖意，吹得帆布猎猎作响，罗盘的指针仍然在字附近微微晃动，但幅度比来的时候小了一些。他望着前方那片已经开始泛红的天际，知道再走几日，岸上的灯火就会沿着月港的海岸线排开，一列挨着一列，烧得比这海面上的晚霞更亮。
福兴号在北大年港停留的最后一夜，坤隆的独木舟又靠了过来。这回他带了一卷棕榈叶编的席子，席面比常见的厚实，边角收得齐整，卷起来约莫一臂长。他把席子递到沈万山手里，说了一段话，旁边的通事译道：他说这席子是娜丽编的，用了她母亲留下的编法，比市面上那些密实，能用好几年。他说你回去之后，若是有人问起北大年的物产，可以把这席子拿给人看。沈万山接过席子展开看了一眼，纹路匀整，边角的收口处用细棕绳扎紧，确实比寻常草编精致不少。他卷好席子放进舱里，对坤隆说：等下次来，带一批铁器给你，比你们自己打的好用。坤隆听了点了点头，划着独木舟消失在夜色里。
返航的第四天清晨，海面上起了雾。雾不厚，贴着水面浮了薄薄一层，能见度大约还能看到两三百步远，但船帆上凝了细密的水珠，帆布被潮气浸得比平时重了些。沈万山让了望的伙计多加留神，自己站在船头，拿着那支铜制的望远镜每隔一炷香便扫一圈前方的海域。雾在半个时辰后渐渐散了，海面上重新显出开阔的灰蓝色。他放下望远镜，低头看了看手里的罗盘，指针已经恢复了正常的摆动，不再像在赤道附近那样晃晃悠悠地偏移了。
第七天，他们看见了一艘迎面而来的船。船身比福兴号略小，帆布洗得发白，船头站着几个穿短打的汉子，看见福兴号的船旗便朝这边挥手，大约也是从月港或者泉州出来的商船。两船在相距约半里处错身而过时，对面船上有人喊了一句哪里回来，沈万山隔海喊回去北大年，那船上的人又喊了一句带什么货，沈万山答了胡椒和象牙，那边便没有再问，两船各自继续前行，水纹在船尾散开又合拢。
船入月港时正值退潮，码头边的浅滩露出了平日里不常见的滩涂。沈万山让伙计放下小舢板先靠岸，自己去市舶司销了号，把船引交还了。周巡检坐在桌案后面，翻开那本登记册，扫了一眼船引上的货物数量，又抬头看了看沈万山身后的船上堆着的货箱，在册子上勾了一笔，把船引递还给他：货对得上，关税清了。下趟出去前再来换引子。沈万山接过船引收好，转身往码头走。码头上几间新搭的棚子又换了一轮货物，原先卖干海带的那间棚子如今堆着成捆的麻绳，旁边那间摆了几只竹筐，筐壁的编法比上回见到的更密，大约是从别处传来的新样子。他在其中一间棚子前蹲下来，和摊主聊了几句，问清楚这批麻绳的来源和价钱，记在了那本《更路簿》的末页，才站起来往家的方向走。他抬头看了一眼巷子尽头，几棵新栽的树苗已经越过墙头，枝条正从瓦檐上方透过来。风从树梢间穿过去，把叶片翻了一个面，露出底下颜色稍浅的叶背，在暮色里轻轻晃着，像是有一片院子正在那里慢慢地站住脚。
福兴号靠岸后的第三日，沈万山去了趟陈家娘子的铺子。铺面不大，临街一间窄门脸，门口支着一块旧木板当柜台。他进门时陈家娘子正背对着门口，把一坛新酿的酒往架子上码，听见脚步声回头看了他一眼，放下坛子擦了擦手。那批酒换回来的东西，已经卖了。沈万山在柜台边站定，从怀里摸出一块碎银子搁在木板上，这是你那批女儿红分的利，按说好的份子，三十斤胡椒折算的银子，你清点一下。陈家娘子拿起银子在手心掂了掂，没有数，直接收进围裙口袋，转身从架子上拿下一只小陶罐递过来：新试的桂花酒，比上回的甜度减了些，你拿回去试试，行的话下批就照这个方子做。
从陈家铺子出来，沈万山顺路去了一趟码头。退潮后的滩涂上，几个孩子正蹲在浅水处翻找小蟹，手边搁着一只破竹篓，篓底已经湿透了，沥着水。他沿着码头走了一段，在老王头的补网摊旁边停下来，蹲下看了看他手里正在补的那张网。老王头抬眼看见他，手里的梭子没停，一边穿线一边说：那批麻绳好用，前几天有几个船主来问了，说比你上回卖的那批粗，扎船帆更牢。沈万山应了一声，没有多谈，站起来拍了拍手上沾的细沙，沿着青石板路走回了家。
隔了几日，坤隆托人捎来一封信。送信的是个从月港出发又返航的商船船主，替他把一只竹筒递到了沈万山手里，筒口用蜡封着，外面裹了一层棕榈叶防潮。沈万山拆开竹筒，里头是一张叠好的棕榈纸，上面用炭笔画了一幅简易的海岸线图——北大年港的位置画了一个圈，往南延伸的方向标了一条虚线，虚线末端画了个问号。纸上没有字，他拿着那张图翻过来看了一遍，背后也没有字，只有几道断续的短线沿着海岸轮廓延伸出去，延伸到纸张边缘就断了。他看了一会儿，把纸叠好收进了那只紫檀木盒里，和象牙梳子放在一处，盒盖合上，搁进了柜子顶层。
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