成化十三年正月，紫禁城的雪还没化透。乾清宫檐角的冰凌在晨光里泛着冷白的光，日头升起来时，冰凌尖端开始往下滴水，落在汉白玉栏杆上，砸出一排细密的湿痕。暖阁里的地龙烧得正旺，可宪宗朱见深捏着奏疏的手指却泛着白——那份奏疏摊在案上，妖狐夜出四个字被朱笔圈了两道，墨色比旁的句子都浓，像是看的人每读一遍都要加重一分力道。近三个月来，京城接连发生怪事：先是有百姓报称夜间见一白狐化为人形，潜入官宦府邸偷取财物；后又有御史弹劾锦衣卫办事不力，连个狐狸影子都抓不到。头一回听说时宪宗只当是市井谣传，可后来陆陆续续有四五份奏报从不同渠道递进来，说的都是同一件事——白狐，夜出，专挑高门府邸，被偷走的多是字画和书信。
废物！宪宗将奏疏拍在案上，龙椅扶手被他攥出浅浅的指痕，朕养着锦衣卫，是让他们护国安民的，不是让他们每日在诏狱里打瞌睡的！他说话时气息有些不稳，大约是这几日批阅奏折睡得少了，眼下泛起一圈青灰。
站在阶下的锦衣卫指挥使朱骥额头冒汗，官袍下的膝盖贴着冰凉的金砖地面，跪下来时腿窝绷得直直的：陛下息怒，臣已加派人手搜捕，只是这妖狐行踪诡秘，每次出现都在深夜，且一炷香工夫便消失不见。臣派人蹲守了半月，连一根白毛都没见着。
诡秘？宪宗冷笑一声，目光扫过侍立一旁的小太监。那太监约莫二十岁年纪，穿着簇新的蟒纹贴里，腰背挺直，垂手站在暖阁的门边，正是御马监的汪直。宪宗的目光在他身上停了一瞬，忽然开口：汪直，你来说，昨夜你在西城，可有见着那妖狐？
汪直往前迈了半步，靴底落在金砖上几乎没有声响。他微微欠身，声音清亮却不卑不亢：回陛下，昨夜奴婢带小旗在皇城西门附近巡查，大约子时三刻，在报国寺后墙见着一团白影闪过去。那东西速度极快，在墙头只停了一息便翻过去了，但奴婢借着月光看清了轮廓——像是狐狸，却比寻常狐狸大上一圈。奴婢带人追出三里地，它拐进了吏部侍郎张泰大人府邸的后花园，墙根底下有一丛迎春，枝条被压断了几根，痕迹还在。
宪宗眼中闪过一丝锐光，张泰？他可有奏报？
回陛下，张大人今早递了奏疏，只说家中丢了一幅古画，是前朝某位名家的山水立轴，并未提妖狐之事。奴婢不敢妄议大臣，只是觉得此事蹊跷——丢了古画却不报官，大约是对府中失窃有所回避。汪直说这话时头微微低着，语速平稳。
朱骥跪在地上，心里却猛然一紧。他昨晚明明派了亲信守在报国寺附近，回来只说一切如常，怎么汪直一来就撞上了白影？这小太监怕是故意挑事，拿一个莫须有的白影在陛下面前邀功。他正要开口辩驳，却听宪宗先开了口：锦衣卫查了三月无果，一个小太监倒能追出踪迹。朱骥，你这指挥使，怕是坐不稳了。
朱骥吓得连连磕头，额头撞在金砖上咚咚作响，膝下的位置恰好是刚打扫过的一道砖缝，他每磕一下额头都在同一处落下去，不多时那处便泛起一片浅红。宪宗没有看他，只对汪直道：你既看得清踪迹，那朕便给你一队人手，专查此事。不拘品级，不论规矩，但凡有可疑之人，先抓了再审，不必事事报来。他说话时语气随意，像是临时起意安排了一件小事，可站在阶下的几个近侍都听出了话里行间的分量——不必事事报来，意味着这道口谕可以直接绕开内外各大衙门自行行事。
汪直眼睛亮了一下，随即伏地叩首：奴婢遵旨。只是……人手若是用锦衣卫的，怕是他们不服调度。奴婢自御马监出来，手下只有几个小旗，办差时恐怕掣肘。
这有何难？宪宗提笔在案头一张空白的纸上写下二字，搁下笔时墨迹未干，朕特许你自募人手，就叫西厂，官署设在灵济宫旁的空院里。人手你自己挑，从锦衣卫、边军、京营里抽，不拘出身，能办事就行。西厂办差，位在锦衣卫之上。
谢陛下隆恩！汪直叩首时声音里难掩激动，抬起头来时，眼角余光瞥见朱骥惨白的脸和那道微微颤动的下巴线，嘴角悄悄勾起一道极浅的弧。他起身后退三步，转身走出暖阁，跨过门槛时门外的寒风吹进来，把他衣摆的下沿掀动了一下又落回去，露出靴面上沾的一小片雪迹，在迈过门槛的瞬间被门内的暖气蒸成了一粒深色的水渍。
三日后，灵济宫旁的空院挂起了牌匾。黑底金字，两个字在初晴的雪光里泛着冷亮的光。牌匾的边角镀了一道铜边，大约是赶工做的，铜条的接口处还能看见细小的铆钉痕迹。汪直穿着飞鱼服，腰悬绣春刀，站在门前亲自点卯。他身后列着三百余人，都是从各处挑来的精壮，有从前锦衣卫的校尉，有边关退下来的老兵，甚至还有几个江湖上的好手，是从北直隶一带招募的武人。队列整肃，比锦衣卫衙门门口的仪仗还齐整，飞鱼服的袍角被晨风拂动着，铁甲的碎片在日光下依次反光，像一幅被拆散后重新缝合的锦绣，每一针都落在同一个时节里。
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