列车冲出隧道时，窗外已是另一番景象。
无边无际的冰原在昏暗天光下延伸，像一片冻结的白色海洋。没有树木，没有建筑，只有起伏的冰丘和被风雕琢出的奇异冰柱。天空是铅灰色的，低垂的云层几乎贴到地面，偶尔有雪花飘落，在车窗上撞成细碎的水珠，然后被高速行驶的气流扯走。
温度读数显示外面是零下六十二度。
车厢里的供暖系统全力运转，发出低沉的嗡鸣，但金属墙壁依然冰凉，靠近车窗的位置能感觉到刺骨的寒意透过玻璃渗进来。两名随车护教军站在车厢两端，像两尊冰雕，只有盔甲关节处偶尔喷出的蒸汽证明他们还活着。
奎特斯看着窗外。冰原很空旷，很寂静，但这种寂静和静滞之间的那种安静不一样。这里的寂静是有声音的——风的呜咽，冰层的开裂，还有远处隐约传来的、像是巨型机械运转的低沉震动。那是极地要塞的动静，虚空盾发生器所在的地方。
“还有四小时车程。”血牙低声说，他盯着车厢前端显示屏上的路线图，一个小红点正在一条虚拟的轨道线上缓慢移动，“中间会经过三个检查站。第一个大概半小时后到。”
奎特斯点点头。他调出巴拉克事先准备好的资料——钢铁摇篮极地防御体系简图。三个检查站都是自动化的，有扫描仪和战斗机器人守卫，正常情况下只需要验证通行码就能通过。但如果有任何异常，检查站会立刻锁死轨道，并召唤附近的巡逻队。
“通行码记住了吗？”他问血牙。
“记住了。”血牙说，“巴拉克给了三组，每组只能用一次。他说是根据护教军的轮换规律算出来的，应该有效。”
“应该？”
血牙耸耸肩：“他的原话是‘百分之九十三点七的有效率，剩下那点误差是因为护教军偶尔会犯蠢，不按规矩来’。”
奎特斯没再说什么。百分之九十三点七已经很高了，高到足以冒险。
列车继续行驶。窗外的景象几乎一成不变——白，灰，偶尔有几处裸露的黑色岩石，像骨头戳出冰面。时间过得很慢，车厢里只有车轮的隆隆声和供暖系统的嗡鸣。队员们大多闭目养神，但奎特斯知道没人真的睡着。在这种地方，放松警惕等于找死。
半小时后，第一个检查站出现了。
那是一个低矮的混凝土建筑，像个灰色的方块嵌在冰原上，顶上架着几门自动炮塔，炮口随着列车的接近而缓缓转动。建筑侧面有个拱门，轨道从门中穿过。门框上布满扫描探头，红绿色的指示灯交替闪烁。
列车开始减速。
血牙站起身，走到车厢前端的通讯面板旁。面板上有个小屏幕，显示着检查站的验证界面。他输入第一组通行码——十二位数字加四个二进制符号。
屏幕闪烁了一下，显示“验证中”。
几秒后，绿灯亮起。“通过。祝旅途平安。”
自动炮塔的炮口转开，拱门内的扫描探头指示灯全部变绿。列车重新加速，平稳地穿过拱门。透过车窗，奎特斯能看到建筑内部——更多的自动炮塔，还有几台战斗机器人，它们站在墙边的充电座上，光学传感器暗淡无光，处于待机状态。
一切顺利。
列车驶出检查站，再次进入空旷的冰原。血牙走回座位，松了口气。
“第一个过了。”
“还有两个。”奎特斯说。
接下来的路程平静无波。窗外除了冰还是冰，天空越来越暗，云层压得更低，开始下起细密的雪。雪花在风中打旋，像无数白色的幽灵在冰原上起舞。能见度下降，远处的景物变得模糊。
一小时后，第二个检查站到了。
和第一个几乎一模一样，同样的建筑，同样的炮塔，同样的验证流程。血牙输入第二组通行码，再次通过。
列车继续前进。
但这次，奎特斯注意到了一些异常。在穿过拱门时，他看见建筑内部有一队护教军正在集结，大约十个人，全副武装，站在一台运输车旁。他们的动作很匆忙，像是刚接到什么命令。
“有点不对劲。”他在小队频道里低声说。
队员们立刻警觉起来，手悄悄摸向武器。血牙盯着窗外，直到检查站消失在视野中，才说：“也许只是例行换防。”
“也许。”奎特斯说，“但保持警惕。第三个检查站可能会麻烦。”
列车又行驶了一小时。窗外的雪越下越大，变成了暴风雪。狂风卷起冰粒砸在车窗上，发出密集的噼啪声。能见度降到不足五十米，窗外白茫茫一片，什么都看不见。车轮碾过轨道的隆隆声被风声掩盖，车厢像是漂浮在一片混沌的白色之中。
这种天气对潜入有利——能见度低，传感器效率下降，巡逻队也会减少外出。但也增加了不确定性，谁知道暴风雪里藏着什么。
第三个检查站出现时，几乎看不见。直到列车距离它不到两百米，奎特斯才勉强辨认出那个灰色的轮廓。建筑被积雪半埋，只有拱门顶部露在外面，像一张张开的嘴。
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