丰田中心外的欢呼声还未完全消散，更衣室里庆祝的香槟味也还残留在空气中，一个来自联盟办公室的电话，就将火箭队从天王山胜利的喜悦中硬生生拽了出来。
沐阳握着手机站在角落，周围是队友们兴奋的吼叫和阿泰斯特即兴表演的“痛风华尔兹”——这货正抱着垃圾桶当舞伴，嘴里哼着不知名的调子，乔丹·希尔拿着毛巾当麦克风，洛瑞和蒂格在一边拍手打节拍，活脱脱一个精神病院联欢会现场。
但沐阳脸上的表情让巴蒂尔第一个警觉起来。他走过来，低声问：“怎么了？”
“斯特恩要来。”沐阳的声音很轻，“G6赛前，私人会晤。”
巴蒂尔的眉毛挑了起来。这位以冷静着称的防守专家，脸上罕见地闪过一丝凝重：“这个时间点……不太对。”
“何止不对。”沐阳收起手机，“简直是把‘有问题’三个字写脸上了。”
更衣室那头，阿泰斯特终于发现了气氛的异常。他停下舞步，抱着垃圾桶问：“咋了头儿？谁死了吗？还是电子厂又要扩招了？”
“罗恩，你闭嘴五分钟行吗？”特里翻了个白眼，但眼神也看向沐阳。
沐阳拍拍手，把所有人的注意力集中过来：“兄弟们，今晚干得漂亮。但庆祝到此为止。明天休息一天，后天G6，我们要在主场结束这个系列赛。现在，回去睡觉，谁都不许熬夜刷社交媒体，尤其是你，罗恩——别以为我不知道你小号关注了多少篮球博主。”
“我那是战术研究！”阿泰斯特抗议。
“你研究的是战术还是美女博主自己心里清楚。”巴蒂尔补刀。
更衣室里爆发出一阵哄笑，气氛稍微轻松了些。但沐阳知道，真正的风暴才刚刚开始。
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第二天下午，沐阳准时出现在联盟办公室位于休斯顿的分部。这是一栋不起眼的小楼，门口连个标志都没有，但安保级别比联邦银行还高。
他被带进一间装修简洁的会议室。长桌尽头，大卫·斯特恩正襟危坐，手里端着一杯冒着热气的咖啡。见到沐阳，老人脸上露出标志性的、让人猜不透深浅的微笑。
“沐，请坐。”斯特恩指了指对面的椅子。
沐阳坐下，开门见山：“总裁先生，您亲自来休斯顿，应该不只是为了看一场季后赛吧？”
斯特恩放下咖啡杯，双手交叉放在桌上：“我喜欢直接的人。好，那我也直说——沐，你现在处境很微妙。”
“愿闻其详。”
“球员，球队控股股东，中国公民，美国资产持有者，联邦机构调查对象。”斯特恩每说一个词，就伸出一根手指，“这五个身份，任何一个单独拎出来都没问题。但当它们集中在一个人身上时，就是一颗定时炸弹。”
沐阳没有说话，等待下文。
“萧华的事，我知道了。”斯特恩的语气没有任何波澜，仿佛在讨论今天的天气，“他的做法……过界了。但你要明白，他代表的不仅仅是他个人，而是一股势力。这股势力认为，NBA的资产——包括球队——应该掌握在‘传统’的美国人手里。而你，一个华裔，用超出他们理解的方式完成了收购，这触动了他们的神经。”
“所以呢？”沐阳问，“联盟打算怎么做？配合他们把我踢出去？”
斯特恩笑了，是那种见惯了风浪的老人的笑：“如果我想这么做，就不会坐在这里跟你喝咖啡。沐，我见证了NBA从一个小众联盟成长为全球品牌。我知道未来在哪里——在中国，在亚洲，在全球。而你，是我见过最好的桥梁。”
他顿了顿，继续说：“但桥梁需要稳固。CFIUS的调查，德州议会的听证，地方检方的骚扰，这些都是试图拆掉这座桥的努力。我可以帮你挡掉一部分明枪，但暗箭需要你自己躲。”
沐阳眯起眼睛：“您说的是什么意思？”
斯特恩从公文包里拿出一份文件，推到沐阳面前：“G6，我会坐在场边。这不是普通的观赛，而是一个表态——联盟总裁亲自监督比赛，意味着任何‘意外’都会被放大。裁判会收敛，对手的小动作会克制，场外的舆论也会暂时安静。这是我能给你的舞台。”
沐阳翻开文件，瞳孔微微一缩。
那是一份草拟的联合声明，大意是NBA与中国篮协达成战略合作，沐阳被任命为“NBA全球推广大使”兼“中国区名誉主席”，将参与未来NBA在中国的商业开发和文化交流项目。
“这……”沐阳抬头。
“双重身份。”斯特恩说，“球员，还是联盟的合作伙伴。这个头衔没有实权，但代表着联盟的背书。有了它，CFIUS想要动你，就需要考虑国际影响；德州议会想要搞你，就要面对中国市场的反弹。这不是免死金牌，但至少是一层护身符。”
沐阳沉默了几秒，然后问：“代价是什么？”
斯特恩眼里闪过一丝欣赏：“聪明。代价是——你需要收敛。火箭队的运营要更透明，你的商业活动要更‘合规’，场外的言论要更谨慎。还有，小牛队那5%的股份，你需要考虑剥离。双重持股在平时没问题，但在敏感时期，就是攻击的靶子。”
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