距离益子挺进队被全灭的战场不足十公里，一处名为坳子沟的小村庄，此刻已成人间炼狱。
浓烟裹挟着焦糊味冲天而起，木结构房屋在烈焰中噼啪作响，不时传来坍塌的轰响。村口的打谷场上，两百多名村民——头发花白、身躯佝偻的老人，面色蜡黄、眼神惊恐的妇女，还有那些尚不懂世事、只会依偎在母亲怀里瑟瑟发抖的孩童——被凶神恶煞的“灰军装”们团团围住。空气中弥漫着绝望的呜咽和低沉的抽泣。
大川桃吉中尉，一身浆洗得笔挺的龙军灰布军装穿在他矮壮的身上，却掩不住那股从骨子里透出的、与真正龙国军人迥异的刻板与戾气。他面无表情地看着眼前的一幕：翻译官正声嘶力竭地审问着村长老孙头，唾沫星子几乎喷到老人脸上。
“老东西！皇军耐心有限！说！有没有看到大队人马经过？往哪个方向去了？”
老孙头枯瘦的身躯在晚风中微微颤抖，浑浊的眼睛扫过面前那些明晃晃的刺刀和黑洞洞的枪口，最终落在被一名脚盆士兵粗暴拎出人群的一个五六岁男童身上。孩子吓得脸色惨白，想哭又不敢哭出声，只是无声地流着泪。
“俺……俺不知道……”老孙头的声音干涩沙哑。
“八嘎！”翻译官怒骂一声，眼神一厉。
拎着孩子的士兵会意，狞笑着将刺刀架在了孩子细嫩的脖颈上。冰凉的触感让孩子终于崩溃，发出撕心裂肺的哭喊：“爷爷——！”
“娃他爹！”人群中，一对年轻夫妇发疯般想冲出来，却被身后的刺刀死死挡住。
“砰！砰！”
两声干脆利落的枪响，几乎没有丝毫犹豫。夫妇俩胸口爆开血花，踉跄倒地，身体抽搐了几下，便再无声息。女人的手，至死还朝着孩子的方向徒劳地伸着。
人群瞬间死寂，随即爆发出压抑不住的、更大的悲泣与骚动。
大川桃吉的眉头几不可察地皱了一下，并非出于怜悯，而是厌恶这种无效率的噪音。他缓步上前，居高临下地看着老孙头，用生硬却清晰的汉语说道：“你的，说出来。他，活。不说，死。所有人，一起死。”
老孙头闭上眼，深陷的眼窝滚出两行混浊的热泪，沿着刀刻般的皱纹蜿蜒而下。他枯槁的双手死死攥着破旧的衣角，骨节泛白。半晌，他猛地睁开眼，看向那吓傻的孩子，嘴唇哆嗦着：
“娃娃……爷爷……对不住你了……”
话音未落，他猛地挺直了佝偻的腰背，如同风中残烛爆发出最后一点光芒，朝着大川桃吉嘶声喊道：“狗日的小鬼子！老子做鬼也不放过你们！”
大川桃吉眼中最后一丝耐心耗尽，闪过一丝极度的厌恶与冰冷。他轻轻一摆手，仿佛拂去一粒尘埃。
就在这时，一名通讯兵快步跑来，递上一纸电文。大川桃吉接过，目光快速扫过，瞳孔骤然收缩——电文简短却触目惊心：益子重雄所部，在十字岭附近遭遇龙军主力及不明武装顽强阻击，近乎……全员玉碎！
一股难以言喻的复杂情绪瞬间冲上大川桃吉心头。益子……死了？那个在陆军士官学校永远压他一头，抢走了教官青睐、同窗赞誉，甚至连他少年时暗自倾慕的晴子也最终选择的益子重雄……就这么轻易地死了？
没有预想中的快意，反而是一种空落落的虚无感，仿佛蓄力已久的一拳打在了空处。紧接着，便是被羞辱般的暴怒——他还没有亲手在战场上击败益子，证明自己才是更优秀的那一个，对方怎么能就这样死了？死在这穷乡僻壤，死在一群他向来轻视的“土八路”手里？
这简直是……奇耻大辱！
他猛地将电文揉成一团，死死攥在手心。再抬头时，脸上所有的情绪已褪去，只剩下冰封般的冷酷。
“清理掉。”他对着手下军官，用脚盆语冰冷地吐出三个字，语气平淡得像是在命令打扫营地。
军官一愣，确认道：“中尉，是指……”
“所有。”大川桃吉打断他，眼神扫过谷场上那黑压压一片惊恐无助的村民，没有丝毫波动，“动作快点，我们该去给益子君收尸了。”
命令被迅速执行。歪把子轻机枪特有的、如同撕裂布匹般的咆哮声骤然响起，打破了山村的死寂。子弹如同金属风暴般扫向密集的人群，哭喊声、惨叫声、咒骂声瞬间达到顶峰，又随着生命的快速消逝而迅速低落下去，最终归于一片令人毛骨悚然的寂静。只有浓烈的血腥味和焦糊味混杂在一起，弥漫在空气中，令人作呕。
大火被肆意点燃，吞噬着村民世代居住的家园。大川桃吉不再看一眼身后的修罗场，率领着他麾下齐装满员、杀气腾腾的一百二十多名挺进队员，朝着电文中提及的十字岭方向，急速扑去。
十字岭，海拔逾千米，山势险峻，因岭上纵横交错的山脊形似十字而得名。它不仅是地理上的高峰，更是山西辽县与河北涉县的界岭，此刻，更是左将军所率总部机关生死存亡的关键节点。
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