北境尘埃落定，求和国书已呈递天阙，接下来的便是冗长的谈判与条款细化。这些已非主帅职责。嘉隆帝体恤功臣，连发三道金牌，催促进军缓慢、一路接受百姓箪食壶浆迎候的征北大军班师回朝。
归期，最终定在了上元节后。
消息传回将军府，林氏和苏晚宁悬了数月的心，总算彻底落回了实处。喜悦如同破冰的春水，真正浸润了府中每一个角落。下人们开始忙着彻底洒扫，准备迎接真正的男主人和少主人归来。
然而，树欲静而风不止。
这日午后，苏晚宁正陪着母亲核对归府那日的宴席菜单，外门管事却面色古怪地匆匆进来，手中捧着一份与其他拜帖迥异的帖子。
“夫人，小姐，门房刚收到一份帖子……是、是从揽月阁递出来的。”管事的声音带着几分迟疑和不安。
揽月阁？苏晚清？
林氏和苏晚宁对视一眼，皆从对方眼中看到了讶异和警惕。苏晚清被严密看管了这些时日，安静得几乎让人忘了她的存在，此刻突然递帖子出来，意欲何为？
林氏沉声道：“呈上来。”
帖子是苏晚清亲笔所书，字迹依旧娟秀，却透着一股虚弱的颤意。内容更是出乎意料——她并非要求什么，而是言辞恳切地请求在父兄凯旋归府那日，允许她出院，于僻静处向父亲磕头请罪。
信中写道，她深知罪孽深重，无颜再见家人，更不敢奢求原谅。只是父亲远征归来，身为女儿，若不能当面叩谢生恩、叩请责罚，于心难安，死后亦无颜面对祖宗。她保证只需片刻，磕个头便自行返回揽月阁，绝不多言，绝不惹事。
通篇悔过之词，情真意切，姿态卑微到了尘埃里。
林氏看完，眉头紧锁，将帖子递给苏晚宁。
苏晚宁快速浏览一遍，心中冷笑。【磕头请罪？她会有这般孝心？怕是黄鼠狼给鸡拜年！】
她几乎立刻就看穿了苏晚清的意图。父兄携不世之功归来，全府乃至全城瞩目。她若在此时出现，做出这番卑微悔过的姿态，外人看来，便是罪女幡然醒悟，感念父兄恩德。而苏家若连一个磕头请罪的机会都不给，反倒显得刻薄寡恩，不近人情。
她这是想利用舆论，逼父母给她一个重新露脸的机会！哪怕只是片刻，也能让所有人记住她“知错”的模样，为日后或许的“宽恕”埋下伏笔！
好算计！真是好算计！
“娘，绝不能答应她！”苏晚宁断然道，“她此刻示弱，绝非真心悔过，不过是想借爹爹凯旋的东风，搏一个可怜印象，妄图翻身罢了！”
林氏何尝不知？她沉吟道：“可她信中言辞恳切，姿态又放得如此之低。若我们断然拒绝，消息传出去，只怕有心人会说你爹爹得胜还朝，便不容亲生骨肉，未免……”
这正是苏晚清的毒辣之处。她将自己放在了道德的洼地，反而让苏家陷入了两难。
【那就让她‘病’着！】苏晚宁眼中寒光一闪，“她不是一直‘病着’吗？父兄归来是大喜之日，她一个‘病重’之人，怎能出来冲撞了喜气？万一过了病气给刚刚征战归来的父兄，谁担待得起？我们这是为她好，也是为父兄的身体着想！”
林氏闻言，眼睛一亮：“不错！她身子‘虚弱’，需静养，不宜见人，更不宜冲撞凯旋之喜。这个理由，任谁也挑不出错处！”
母女二人当即定下对策。
林氏亲自执笔，回复了一封语气温和却不容置疑的回帖。信中先是“欣慰”于苏晚清的“悔过之心”，随即话锋一转，深切关怀她的“病体”，言道凯旋之日府中人多事杂，难免喧闹，于她静养不利。且将军与公子征战初归，身心俱疲，亦需避免一切病气冲撞。故“无奈”只能婉拒其请求，嘱她好生养病，待日后身体康健，再言其他。
回帖即刻送去了揽月阁。
据看守婆子回报，苏晚清接到回帖后，屋内寂静了许久，随后传来一阵极力压抑的、如同困兽般的呜咽和瓷器碎裂声。
显然，她的算计落空了。
然而，此事却给林氏和苏晚宁敲响了警钟。苏晚清绝不甘心就此沉寂，只要有一丝机会，她便会拼命抓住反扑。
“看来，对她看守还需再严几分。”林氏冷声道，“绝不能让她再与外界有任何传递消息的可能。”
一波未平，一波又起。
就在苏擎大军即将抵达京郊的前两日，市井之间，突然流传起一些看似无心的闲话。
茶楼酒肆中，有人“啧啧”称赞苏将军用兵如神时，不免“感慨”：“如此虎将，麾下儿郎想必也是个个骁勇，只听苏将军一人号令吧？”
亦有人“忧国忧民”地议论：“北境已平，这数十万百战精锐该如何安置？一直握于一人之手，似乎……”
甚至还有传言，说苏将军在军中威望过高，将士只知有元帅，不知有朝廷云云。
流言蜚语，如同暗处滋生的苔藓，悄无声息地蔓延开来。它们看似无意，却句句诛心，直指“功高震主”、“兵权过重”的致命处。
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