潘世璋与厉天雄的落网，标志着江南官匪勾结的巨大网络被彻底撕开。捷报传至京城，嘉隆帝龙颜大悦，连下数道旨意：褒奖苏承毅、沈暮辰等有功之臣；命三司官员即刻南下，会同钦差彻查此案；着令江南各级官员全力配合，肃清余毒。
扬州城内的清洗迅速展开。漕运总督衙门被彻底接管，与潘世璋、厉天雄往来密切的官员、商贾纷纷落马。根据从别院搜出的账册和名单，苏承毅与沈暮辰雷厉风行，抓捕、抄家、审讯，一时间，江南官场风声鹤唳。
然而，在表面的胜利之下，沈暮辰与随后赶到的三司官员，却在审讯潘世璋与厉天雄的过程中，遇到了意想不到的阻力。
潘世璋老奸巨猾，面对铁证，对自己贪墨受贿、勾结赤焰帮、庇护厉天雄等罪行供认不讳，态度甚至堪称“配合”。但当问及私炼兵甲的最终去向，以及账册中多次提及的“上峰”、“京中贵人”究竟所指何人时，他却三缄其口，要么推说不知，要么就含糊其辞，将所有罪责一肩扛下。
“罪臣利欲熏心，与厉天雄勾结牟利，私炼兵甲亦是为此。所有事情皆是罪臣一人所为，并无他人指使。”潘世璋在刑部官员面前，表现得异常“光棍”，仿佛早已将生死置之度外。
而厉天雄那边，更是硬气。他断臂重伤，奄奄一息，却始终咬紧牙关，对任何涉及幕后之人的问题都报以沉默或狞笑，只反复念叨：“成王败寇，要杀要剐，给个痛快！”
这种不寻常的态度，让沈暮辰和三司主审官员都嗅到了更深层的气息。潘世璋和厉天雄，似乎在拼命保护着什么，或者说，在畏惧着什么比朝廷律法更可怕的东西。
“他们在害怕。”沈暮辰在写给苏晚宁的密信中分析道，“潘世璋认罪认得如此干脆，是想快点了结此案，将所有的秘密都带进棺材。厉天雄的沉默，更是一种恐惧。他们背后之人，能量恐怕远超我们的想象。”
苏晚宁收到信后，心再次沉了下去。她将江南审讯受阻的情况告知父亲苏擎。
苏擎沉吟良久，道：“潘世璋是二皇子举荐的人。他如此拼命维护幕后之人，难道……”
他没有说下去，但意思不言而喻。二皇子燕霖，再次被推到了嫌疑的焦点。
“父亲，此事尚无实证，不可妄下论断。”苏晚宁冷静道，“但潘世璋和厉天雄的态度，恰恰说明他们背后之人位高权重，且手段酷烈，让他们宁愿自己赴死，也不敢吐露半分。我们需得另寻突破口。”
“突破口在何处？”苏擎问。
“不在他们二人身上，而在那些……或许知道内情，但并非核心，且对背后之人并非死心塌地的人身上。”苏晚宁眸光闪动，“比如，潘世璋的那个儿子，潘云瑞。又或者，赤焰帮中，并非厉天雄死忠的其他头目。”
苏擎颔首：“不错！潘云瑞称病不出，但其经营的‘云瑞商行’是洗钱和转运的重要据点，他不可能什么都不知道。而赤焰帮树大根深，内部也并非铁板一块。”
思路明确，行动再次展开。在江南，沈暮辰与三司官员调整策略，暂停对潘、厉二人的高强度审讯，转而集中力量，突击审讯被抓获的潘云瑞以及赤焰帮的几名重要头目，尤其是与厉天雄有旧怨或并非其嫡系的人员。
同时，在京城，苏晚宁则通过父亲的关系，暗中调查二皇子燕霖近期的一切动向，以及其门下官员、幕僚与江南是否有异常联系。她相信，如此巨大的利益输送和阴谋，绝不可能毫无痕迹。
双管齐下，很快便有了收获。
在江南，对潘云瑞的审讯取得了突破。这位纨绔公子远不如其父硬气，在强大的心理攻势和确凿证据面前，很快崩溃。他承认了协助其父洗钱、转运走私货物的事实，但对于私炼兵甲和幕后之人，他声称所知不多，只含糊提到，其父曾与一位“京中的大人物”有秘密往来，所有重要的决定和大部分利益，都需听从那位“大人物”的安排。联系的方式极其隐秘，通常是通过一个特定的中间人传递消息，连他也不知道中间人是谁，只知道其代号似乎是……“影子”。
“影子！”苏晚宁在京城得到这个消息时，心中剧震。这个代号，与之前周文甫账册中提到的那个神秘中间人何其相似！难道周文甫案与潘世璋案，背后是同一个主使者？！
几乎与此同时，苏晚宁在京城的调查也发现了一丝端倪。她发现，二皇子燕霖门下一位并不起眼的清客幕僚，近半年来曾数次以“探亲”为名前往江南，时间点恰好与几笔巨额资金通过“云瑞商行”流转的时间吻合！而这位清客，在京城并无显赫名声，但其祖籍，正在扬州！
线索，似乎隐隐指向了二皇子燕霖。
然而，就在苏承毅与沈暮辰准备顺着“影子”和那位清客的线索深挖下去时，一个突如其来的噩耗从扬州大牢传来——厉天雄，在严密看守下，竟突然暴毙！仵作初步验尸，竟是中了某种极其罕见的慢性剧毒，毒性在今日突然发作！
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