沈暮辰的命令很快便得到了执行。钦差行辕的属官们第二日便进驻了扬州府衙的户房与漕运分司衙门，开始调阅近三年的账册。一时间，扬州府上下官吏人心惶惶，尤其是那些曾在潘世璋手下任职、或与赤焰帮有过不清不楚往来的官员，更是如坐针毡。
与此同时，钦差大人即将亲赴松江府视察海塘工程的消息也不胫而走。这看似是一项与清丈田亩、推行新法关联不大的例行公务，却也让许多人暗自松了口气，以为这位年轻的钦差初来乍到，不过是走个过场，重心并未完全放在那棘手的新政上。
然而，他们低估了沈暮辰。核查账册与视察海塘，都只是他布下的疑阵。真正的杀招，在暗处。
是夜，扬州城“苏记”绸缎庄的后院密室。
沈暮辰褪去了官服，一身墨色常服，与“苏记”扬州分号的大掌柜——一位看起来精明干练、年约四旬的中年人苏文柏对坐。
“苏掌柜，京中一别，许久未见。”沈暮辰语气平和。苏文柏是苏家的老人，早年曾跟随苏擎在军中效力，后因伤退役，被安排经营江南的产业，实则为苏家情报网络在江南的重要节点。
苏文柏恭敬行礼：“姑爷言重了。小姐的信物和密信，小人已收到。姑爷但有吩咐，‘苏记’上下，万死不辞。”
沈暮辰点头，直接切入正题：“潘世璋、厉天雄虽已伏法，但江南根基未动。我此次南下，明为推行新政，实则为陛下彻底清扫江南污秽。苏掌柜在此经营多年，可知如今江南官场，谁在暗中串联，抵制新政？赤焰帮残余，又藏身何处？”
苏文柏神色凝重，压低声音道：“姑爷明察。自潘世璋倒台，江南官场看似由朝廷新派官员接管，但地方士绅势力盘根错节，新任官员多有掣肘。据小人探查，暗中串联抵制新政的，是以扬州大盐商杜万年、苏州织造世家林家，以及几位致仕回乡的翰林学士为首。他们利用乡谊、姻亲关系，联络各地士绅，或明或暗抵制清丈田亩，更在民间散布流言，说新政乃是与民争利，盘剥百姓。”
“杜万年……林家……”沈暮辰记下了这两个名字。盐商与织造，皆是江南最富有的阶层，也是旧有利益格局的最大受益者，他们跳出来反对，并不意外。
“至于赤焰帮余孽，”苏文柏继续道，“行事极为隐秘。潘世璋倒台后，他们便化整为零，似乎并未完全散去。小人手下的人曾发现，原赤焰帮的二号人物，‘鬼书生’吴先生，曾在松江府一带出现过。但此人狡诈如狐，行踪不定，我们几次追踪，都被他甩掉了。”
“松江府？”沈暮辰眸光一凝。他放出风声要去视察海塘，地点正是松江府！这难道是巧合？
“还有一事，颇为蹊跷。”苏文柏补充道，“近日，有一批来自北地的皮货商人异常活跃，与杜万年等士绅往来密切。但据我们观察，这些人举止彪悍，不似寻常商贾，倒更像……行伍出身。”
北地商人？行伍出身？沈暮辰心中警铃大作。江南与北地商贸往来本属正常，但在这个敏感时期，出现这样一批人，并与抵制新政的士绅头目密切往来，其背后意味，令人深思。难道二皇子燕霖虽死，其在北地的残余势力，仍未死心，还想与江南的反对势力勾结？
线索纷繁复杂，看似无关，却又隐隐指向同一个方向——一股隐藏在暗处的势力，正在江南重新汇聚，意图阻挠新政，甚至可能抱有更大的阴谋。
“苏掌柜，有劳你继续盯紧杜万年、林家，以及那批北地商人。重点查清他们密谈的内容，以及资金往来。至于赤焰帮余孽和那个‘鬼书生’吴先生，”沈暮辰眼中寒光一闪，“我亲自去会一会。”
接下来的几日，沈暮辰表面上按部就班，每日听取属官核查账册的汇报，并准备着前往松江府的一应事宜。暗地里，他则通过苏文柏的渠道，调动“苏记”的暗线，对杜万年、林家进行了严密的监视，并开始部署前往松江府调查赤焰帮余孽的行动。
然而，对手的反击，比他预想的来得更快。
这日，沈暮辰正在行辕书房分析各方情报，一名属官匆匆来报，脸色难看：“大人，不好了！前往江都县核查田亩的刘主事……被人打了！”
“什么？”沈暮辰眉头一皱，“怎么回事？细细说来！”
属官回禀，刘主事奉命带人前往江都县，准备先行试点清丈田亩。谁知刚到地方，还未开始工作，便被当地一群“乡民”围住，声称清丈田亩是官府要加税的由头，群情激奋之下，不仅砸了丈量工具，还将刘主事及几名随行吏员打伤，若非县衙差役及时赶到，后果不堪设想。
“乡民？”沈暮辰冷笑。这手段并不高明，无非是地方势力煽动无知百姓，给新政一个下马威，试探他这位钦差的反应和底线。
“刘主事伤势如何？”
“皮肉伤，但……惊吓不小。”
“传令下去，刘主事安心养伤。此事，本官亲自处理。”沈暮辰声音平静，却带着不容置疑的冷意。
他明白，这只是开始。若他此时退缩或处理不当，接下来将会有更多的“乡民”闹事，新政将寸步难行。
就在他思索如何破局之时，又一名护卫快步而入，递上一封没有署名的拜帖。
沈暮辰打开拜帖，里面只有一行娟秀的小字：“今夜子时，瘦西湖畔，醉月亭。故人邀约，事关漕运旧案，望大人拨冗一见。”
故人？漕运旧案？
沈暮辰盯着那行字，目光深邃。这突如其来的邀约，是陷阱，还是转机？在这暗潮汹涌的江南，任何一点风吹草动，都可能牵一发而动全身。
他沉吟片刻，对护卫道：“回复送帖之人，本官准时赴约。”
他倒要看看，这深夜邀约的“故人”，究竟是何方神圣，又能给他带来怎样的消息。江南这盘棋，越来越有意思了。
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