残阳如血，将京城的城墙染成一片猩红。血藤谷的大火已渐渐熄灭，空气中还残留着焦糊的蛊腥气与艾草的清苦，混着晚风灌入沈府的药房，让本就凝重的氛围更添了几分压抑。
沈清辞躺在软榻上，脖颈处的黑斑已蔓延至下颌，像一道丑陋的墨色枷锁，她的脸色白得近乎透明，唇瓣毫无血色，即便服下了老药农的护心丹，心口的灼痛感也只是暂缓，稍一凝神，便觉血脉里有无数细小的蛊虫在啃噬，视线也时常阵阵发黑。
楚曜守在榻边，玄色锦袍上的血污与尘灰还未洗净，眼底布满血丝，却寸步不离。他握着沈清辞微凉的手，指尖一遍遍摩挲着她手腕处的黑斑，声音沙哑：
“暗卫已快马赶往南疆，不出三日就能传回月华蛊莲的消息，你再撑一撑。”
沈清辞勉强扯了扯嘴角，刚想开口，就觉喉头一阵腥甜涌上，她连忙侧头捂住嘴，指缝间还是溢出了一丝暗红的血迹。楚曜的心瞬间揪紧，忙取来帕子替她擦拭，眼底满是疼惜与自责：
“都怪我，若不是我没能提前识破父皇的阴谋，你也不会受这么重的伤。”
“与你无关。”
沈清辞气息微弱，却依旧咬着牙道，
“是我自己要引血炼药，这是沈家传人该担的责任。”
就在这时，药房的门被轻轻推开，晚晴端着一碗刚熬好的汤药进来，她的步伐依旧沉稳，只是鬓角沾了些尘土，显然是刚从城外安置百姓的医棚赶回。
看到榻上沈清辞的模样，她端药的手顿了顿，眼底闪过一丝不易察觉的急切。
“大小姐，这是按医典下册调配的护脉汤，您先趁热喝了。”
晚晴将汤药递到楚曜手中，又从袖中取出一个小巧的玉瓶，
“这是我私藏的冰蚕露，能暂时压制黑斑的蔓延，您先涂上。”
楚曜接过玉瓶，正要替沈清辞涂抹，却见沈清辞突然睁开眼，目光锐利地看向晚晴：
“晚晴，你到底是谁？”
这话一出，药房内的空气瞬间凝滞。
楚曜的动作僵在半空，转头看向晚晴，眼底满是探究。这些时日晚晴的表现太过周全，不仅对毒术了如指掌，还总能在危急关头拿出救命的秘药，早已超出了普通丫鬟的范畴。
晚晴的身子微不可查地一颤，垂在身侧的手悄然攥紧，却依旧垂着头，语气平淡：
“大小姐说笑了，奴婢只是夫人当年从人牙子手里救下的孤女，此生唯您是从。”
“孤女？”
沈清辞冷笑一声，不顾身体的剧痛，撑着榻沿坐起身，指尖指向她腰间的一块暗纹玉佩，
“这块玉佩是南疆巫族的守护符，寻常孤女怎会有此物？还有那日我中柳氏的眠蛊，你出手时用的是嫡母独传的破蛊手诀，你若只是普通丫鬟，又怎会习得此术？”
这些日子沈清辞虽被信任危机与蛊毒反噬缠身，却从未停止对晚晴的观察。
从血藤谷中晚晴能精准识别噬蛊粉的药性，到她总能提前预判蛊虫的动向，桩桩件件都透着诡异，而那块玉佩，更是她前世从未见过的信物。
晚晴的脸色终于变了，她抬头看向沈清辞，又扫了一眼一旁的楚曜，沉默良久，才缓缓跪下身，声音带着哽咽的回忆：
“夫人当年救我时，我正被蛊虫啃噬双腿，躺在乱葬岗等死，是她用医典秘方救了我，还摸着我的头说‘往后你替我护着清辞’，这承诺我记了十年。”
她叩首在地，语气低沉却坚定，
“大小姐既然已经察觉，奴婢便不再隐瞒。奴婢是夫人当年安插在您身边的死士，自五岁起便在巫族学艺，专司护您周全。”
“死士？”
沈清辞瞳孔骤缩，心口的震惊压过了蛊毒的疼痛，
“嫡母为何从未对我提及？”
“夫人是怕您知道后心有负担。” 晚晴声音发颤，
“夫人当年察觉镇国公觊觎《毒经医典》，还查到他与南疆叛巫勾结，预感自己恐有不测，便提前将奴婢送入巫族修习毒术与护身之法，嘱托我待您及笄后便回到您身边，护您躲过劫难，守住沈家。”
楚曜在一旁听得心惊，他终于明白为何晚晴总能在关键时刻帮到沈清辞，也终于知晓沈清辞嫡母的深谋远虑。
他看向沈清辞，低声道：“清辞，看来伯母早有安排，晚晴绝无恶意。”
沈清辞却并未放松警惕，她盯着晚晴，追问：
“那你与楚曜的暗卫为何会有联系？之前我派你跟踪楚曜，你传回的消息为何刻意隐瞒了他与禁军统领的密谈？”
这话直戳要害，晚晴的身子又是一震，她抬起头，眼底闪过一丝无奈，指尖悄然闪过一丝淡紫色毒雾，快速将药碗边缘残留的蛊气化解，随即指尖泛起一层白皱，她低声咳了两声才道：
“这是巫族禁术，动用一次，便会损耗十年寿元，夫人曾说不到生死关头绝不可用。”
她顿了顿，继续道，“大小姐，此事涉及夫人的另一层安排，奴婢不能全盘告知，但奴婢可以保证，从未做过任何伤害您和沈家的事，与楚皇子暗卫的联系，也是为了更好地护您周全。”
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