暮色彻底笼罩了紫禁城，乾清宫的琉璃瓦在最后的天光里泛着幽冷的色泽。殿内，牛油大烛已经点燃，跳动的火焰在少年天子的脸上投下明明暗暗的光影。
钱龙锡跟在王承恩身后，脚步放得极轻，几乎是踮着脚尖走在冰凉的金砖上。他年近五旬，面容清癯，一身半旧的青色官袍洗得有些发白，此刻心头却如同擂鼓。新帝登基第一天，秘密召见他这样一个早已被排挤出权力中心，挂着翰林院检讨虚职的“罪臣”？是福是祸？他想起天启年间因直言触怒魏忠贤而遭贬斥的过往，袖中的手不自觉攥紧了。
“臣，钱龙锡，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”他跪伏在御案前，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
崇祯没有立刻让他起身。他打量着下方这个以清廉和刚直着称的官员，历史记载里，此人后来曾入阁，但在与袁崇焕的问题上受累去职。能力或许不算顶尖，但至少在此时，其立场和名声，是可以利用的。
“平身吧。”年轻的声音在空旷的殿内响起，打破了令人窒息的沉默。
“谢皇上。”钱龙锡站起身，依旧垂着头，不敢直视天颜。
“钱卿可知，朕今日召你前来，所为何事？”崇祯的声音很平静，听不出什么情绪。
钱龙锡心念电转，谨慎地回答：“臣愚钝，请皇上明示。”
崇祯没有绕圈子，他拿起御案上那份来自陕西的奏报，示意王承恩递过去。“你看看这个。”
钱龙锡双手接过，就着烛光快速浏览。越看，他的眉头皱得越紧，脸色也愈发凝重。上面的每一个字，都像针一样扎在他的心上。赤地千里，麦禾尽枯，民有菜色，流民聚集……这哪里是奏报，这分明是一纸血泪控诉！
“皇上，此乃心腹之患啊！”钱龙锡抬起头，眼中已带了悲愤急切之色，“延安、庆阳等地，连年大旱，民生凋敝至此，若再不妥善赈济，恐生大变！”
“朕知道。”崇祯的声音依旧没什么起伏，“那依钱卿之见，该如何赈济？”
钱龙锡深吸一口气，他知道这是考校，也是机会。他略一思索，便朗声道：“臣以为，当务之急，一在速发赈银，选派干员，开仓放粮，稳定民心；二在减免赋税，与民休息；三……三在整饬吏治，严防贪墨！此等救命钱粮，若被层层盘剥，到了灾民手中十不存一，则无异于抱薪救火，反促其乱！”
他说到“整饬吏治”时，语气明显加重，意有所指。如今朝堂上下，魏忠贤党羽遍布，若由他们负责赈灾，后果不堪设想。
崇祯静静听着，不置可否。钱龙锡说的都是老生常谈，道理谁都懂，但关键在于执行，在于由谁去执行。
“钱卿所言，俱是正理。”崇祯缓缓道，“只是，这赈灾银两，从何而来？这干练之员，又从何而出？”
钱龙锡一时语塞。国库空虚，人所共知。而朝中稍有风骨、能干实事的官员，要么被魏忠贤排挤打压，要么就只能明哲保身，缄口不言。
“朕初登大宝，于外朝事务，所知不详。”崇祯话锋一转，语气变得有些飘忽，“钱卿久在翰林，清流之中，想必熟知哪些人是真心为国，哪些人是……尸位素餐，甚至结党营私之辈？”
钱龙锡心头猛地一跳，血液似乎都涌上了头顶。皇上这话……是在向他询问朝臣的立场？是在暗示要启用被魏忠贤打压的官员？他感到一阵激动，但更多的却是警惕。天威难测，这会不会是又一个陷阱？
他偷偷抬眼，飞快地瞥了一眼御座上的少年天子。烛光下，那张年轻的脸庞显得有些苍白，但那双眼睛却异常明亮，深邃得不见底，正静静地注视着他，等待着他的回答。
压力如山般袭来。
钱龙锡的喉结滚动了一下，他知道，自己的回答，将决定他乃至很多人的命运。是继续沉默蛰伏，还是……搏一把？
他想起陕西奏报上那些触目惊心的字眼，想起民间流传的“九千岁”的种种恶行，一股读书人的气节和愤懑最终压倒了谨慎。
他再次跪伏下去，声音带着豁出去的决绝：“皇上垂询，臣不敢不言！如今朝堂，正人屏息，宵小横行。内阁黄立极、施凤来等人，不过是……不过是阉党傀儡，依附魏逆，毫无建白！科道之中，如杨所修、李蕃、李恒茂等，皆为阉党鹰犬，专事攻讦，堵塞言路！而如成基命、李标、刘鸿训等老成之臣，或遭排挤，或赋闲在家，皆不得用！长此以往，国事不堪问矣！”
他一口气说了出来，只觉得胸口畅快了许多，但随即又被巨大的恐惧攫住，伏在地上，不敢抬头，等待着天子的反应。
殿内一片死寂，只有烛火燃烧的轻微噼啪声。
崇祯看着下方颤抖的身影，心中并无多少波澜。钱龙锡说的这些名字，与他记忆中的历史大致吻合。这是一个信号，一个他准备开始清理阉党的信号，通过钱龙锡的口放出去，自然会传到该听到的人耳中。
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