崇祯十六年三月二十五，通州工业区。
工部新划出的三百亩土地上，十二座砖窑正在同时施工。这些窑和传统的瓷窑、炭窑不同，形制怪异——高达三丈，腰围五丈，窑身开多层拱门，像一只只趴在地上的巨兽。
方以智站在刚竣工的1号窑前，手里摊着《初级化学工业原理》的手抄本。书页翻到“硫酸制备”一节，图示的窑体结构与眼前这座几乎一模一样。
“方总监，1号窑今日点火试炉。”化工厂管事禀报，“按您的吩咐，第一批原料已备齐：硫磺一百石，硝石五十石，松木炭三百担。”
“硫磺纯度验过了？”
“验过了，是郑侯爷从琉球运来的，杂质少于两成。”
两成杂质。方以智皱眉。书中说硫磺纯度越高，产出的硫酸浓度越高。但眼下只能凑合。
“点火吧。”
火把投入窑底柴堆，火焰腾起。工人们开始往加料口投入混合好的原料——硫磺、硝石、炭粉按特定比例混合，这是制取硫酸的关键步骤“接触法”。
随着窑温升高，一股刺鼻的黄烟从烟囱冒出。围观的工匠们纷纷掩鼻后退，只有方以智站着不动，眼睛死死盯着出料口的陶管——按照书中所说，如果一切顺利，几个时辰后，那里会流出琥珀色的浓硫酸。
“方总监，您去歇歇吧。”管事劝道，“这儿烟气有毒，闻久了伤身。”
“本官就在这儿看着。”方以智声音嘶哑。从扬州回来这一路，他染了风寒，咳嗽不止，但化工厂是皇上点名要的重点工程，不能有失。
他走到窑旁的临时工棚，那里放着几个陶罐。罐里装着之前小规模试验的产物——一些浑浊的液体，散发着呛人的气味。
“硝酸的样品呢？”方以智问。
一个年轻工匠战战兢兢捧来一个小陶瓶：“在这儿……但按您说的试纸测试，酸度不够，杂质太多。”
方以智接过瓶子，拔开木塞。一股更刺鼻的气味冲出，熏得他眼眶发酸。倒出几滴在铁片上，液体只是让铁片表面起了层薄锈，远达不到“蚀铁如泥”的程度。
失败了。或者说，不成功。
他想起书中的描述：纯净的硝酸能溶解绝大多数金属，是制造火药、染料、药品的关键。而他们现在弄出来的，顶多算是酸水。
“原料配比再调整。”方以智放下瓶子，“硝石要提纯，杂质必须去掉。”
“可提纯的方法……”
“书上有。”方以智翻开手抄本，找到“硝石提纯”一节，“硝石溶于热水，过滤，冷却结晶——就这么简单。去做。”
年轻工匠领命而去。方以智走到工棚门口，望向远处铁路的方向。那里，五台“铁壁”机车正在试运行，黑烟在天空拉出五道平行的痕迹。
钢铁、化工、蒸汽……这些东西正在改变大明，以一种粗暴而不可阻挡的方式。
但他知道，改变的代价，正在江南显现。
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同一日，南京，吏部尚书府。
周延儒坐在书房里，手里把玩着一枚温润的田黄石印章。他今年五十八岁，三度入阁，两度罢相，如今虽只在南京挂个虚衔，但门生故旧遍天下，实际影响力比北京那位首辅陈演大得多。
“老师，扬州来信。”一个门生躬身呈上密函。
周延儒拆开蜡封，扫了几眼，嘴角勾起一丝冷笑：“方以智……一个二十八岁的娃娃，也敢在江南撒野。”
“他砸了织造行会的场子，抓了盐枭的人，还扬言要查办赵管事。”门生低声道，“学生听说，皇上要开海，设四口通商，海关税三成充军费。这要是成了，江南的海贸生意……”
“就全归朝廷了。”周延儒接话，将密函扔进炭盆，“郑芝龙那海寇出身的，现在封了侯，掌了水师，再让他把持海关——咱们这些读书人，还吃什么？”
炭盆里火苗窜起，吞噬纸页。周延儒起身踱步：“江南的丝绸、瓷器、茶叶，向来是咱们的财路。朝廷要开海，可以，但海关必须由咱们的人管。商税可以交，但不能交给郑芝龙，更不能……交给皇帝的内帑。”
“那老师的意思是？”
“让江南乱起来。”周延儒站定，“织户闹得还不够大，盐枭截船也截得太斯文。告诉下面：要闹，就闹得朝廷不敢开海，不敢收税，不敢动咱们的饭碗。”
门生犹豫：“可皇上态度强硬，紫荆关大捷后，威望正盛……”
“所以要从根子上动。”周延儒眼中闪过老谋深算的光，“你去联络几个人——南京国子监的祭酒、苏州的几个大儒、杭州的致仕尚书。让他们上书，就一件事：祖制。”
“祖制？”
“太祖禁海，成祖迁都后也严守海禁，这是祖训。”周延儒缓缓道，“如今皇上要开海，就是违逆祖制。让那些老学士们哭，哭太祖创业艰难，哭成祖靖难不易，哭大明江山不能毁在奇技淫巧上。”
他顿了顿，补充道：“再联络几个御史，弹劾方以智‘以匠术乱国政’‘毁民生而媚上意’。弹劾郑芝龙‘海盗出身，不堪重用’。弹劾……孙传庭‘拥兵自重，有不臣之心’。”
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