六月底，通州工坊。
方以智躺在病床上，手里握着一根新制的铜线。这根铜线比之前的更粗，表面涂着黑亮的生漆，在烛光下泛着幽光。
“纯度……九成八。”他喃喃，“电阻应该能降低三成……”
床边，三个年轻工匠认真记录。这三人是他精心挑选的弟子：李铁匠的儿子李实，原是个打铁学徒，但对数字敏感；赵老黑的孙子赵明，在矿上长大，熟悉各种矿石；还有陈子龙的堂弟陈继儒——陈子龙死后，这个十七岁的少年带着血书找到工坊，说要“学真本事，救大明”。
“先生，纯度再高，损耗还是存在。”李实拿着算盘，噼里啪啦计算，“按您给的公式，一百五十里线路，即使用九成八的铜，电压也要衰减七成。除非……”
“除非提高发送端电压，或者用中继站。”赵明接口，“但手摇发电机电压有限，中继站又需要额外的人手维护。”
方以智咳嗽几声，嘴角溢出黑血。陈继儒连忙递上帕子：“先生，您歇歇吧。”
“不能歇。”方以智擦掉血，“皇上的期限是三个月，现在已经过去一个半月。一百五十里线路，必须通。”
他挣扎着坐起，拿起炭笔在纸上画图：“你们看，这是‘继电器’的原理。小电流控制电磁铁，电磁铁吸合时接通大电流线路……这样，信号就能一级一级放大，传到很远。”
图纸上，复杂的线路连接着一个个线圈、铁片、开关。三个年轻人看得眼花缭乱，但努力理解。
“可是先生，继电器也需要电啊。”李实皱眉，“中继站本身的电源从哪来？总不能每个站都配手摇发电机吧？”
方以智沉默。这是个死结。手摇发电机笨重，需要人力操作，不可能每隔十里设一个。
窗外传来蒸汽机的轰鸣声。那是工坊在试验新改进的蒸汽机，准备装备郑芝龙的水师。
蒸汽机……
方以智脑中灵光一闪。
“如果用蒸汽机……带动发电机呢？”他声音颤抖，“蒸汽机可以连续运转，发出来的电更稳定，功率更大。在中继站装小型蒸汽机，烧煤就行……”
“可蒸汽机太贵了！”赵明急道，“一台蒸汽机要上千两银子，一百五十里线路，至少需要十五个中继站，这就是一万五千两！朝廷能批这么多银子吗？”
钱。又是钱。
方以智颓然躺回床上。是啊，技术可行，但成本太高。朝廷现在修铁路、建军械、搞海贸，处处要钱。电报虽然重要，但优先级未必比得上这些。
“先生，其实……有个取巧的办法。”陈继儒忽然开口。
三人都看向他。
“咱们不一定非要从北京通到天津。”陈继儒指着地图，“您看，从北京到通州是三十里，从通州到香河是四十里，从香河到天津是八十里。如果咱们先把北京-通州线、通州-香河线建起来，这样就有了七十里线路。至于香河到天津的八十里……”
他顿了顿：“可以先用信鸽接力。电报传到香河后，译成密码，用信鸽送到天津。虽然慢一些，但总比没有强。等以后有钱了，再补上这段线路。”
信鸽接力。方以智眼睛亮了。这是个折中的办法。电报负责快速传递，信鸽负责最后一段。虽然不完美，但实用。
“好！”他激动得又咳嗽起来，“就按这个方案。李实，你负责改进铜线纯度；赵明，你试验继电器；继儒，你研究密码编译，要简单易用，还要保密。”
“是！”
三人领命而去。方以智靠在床头，望向窗外。夕阳西下，工坊的烟囱还在冒烟，那是工匠们在连夜赶工。
他想起皇上给的那本《电磁学基础》，想起里面那些深奥的公式和定理。
电报只是开始。
未来，还有电话，有无线电，有电动机……
但他，可能看不到了。
“太医说，最多三个月。”他喃喃，“够了。三个月，够我把这些知识传下去。”
他拿起炭笔，开始写《格物电报初探》。从电磁原理，到线路设计，到密码编译，他要把他知道的一切都写下来。
哪怕明天就死，今天也要写完。
因为这是火种。
科学的火种。
而火种一旦点燃，就不会熄灭。
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七月初，沈阳，清宫。
多尔衮看着面前的蒙古使者——巴特尔的亲信，一个满脸风霜的草原汉子。
“土默特部答应了？”他问。
“回王爷，土默特的那颜起初犹豫，但巴特尔那颜送去的礼物重，承诺的份额也够。”使者恭敬道，“他们答应借道，但有两个条件：第一，不参与攻明，只提供向导和补给。第二，事成之后，要分三成战利品。”
“三成？胃口不小。”多尔衮冷笑，“准了。”
“王爷，还有一事。”使者压低声音，“巴特尔那颜让臣禀报：草原今年干旱，草场不好，很多部落都在挨饿。如果秋季不能南下抢到足够的粮食，冬天……恐怕要出乱子。”
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