六月底,通州工坊。
方以智躺在病床上,手里握着一根新制的铜线。这根铜线比之前的更粗,表面涂着黑亮的生漆,在烛光下泛着幽光。
“纯度……九成八。”他喃喃,“电阻应该能降低三成……”
床边,三个年轻工匠认真记录。这三人是他精心挑选的弟子:李铁匠的儿子李实,原是个打铁学徒,但对数字敏感;赵老黑的孙子赵明,在矿上长大,熟悉各种矿石;还有陈子龙的堂弟陈继儒——陈子龙死后,这个十七岁的少年带着血书找到工坊,说要“学真本事,救大明”。
“先生,纯度再高,损耗还是存在。”李实拿着算盘,噼里啪啦计算,“按您给的公式,一百五十里线路,即使用九成八的铜,电压也要衰减七成。除非……”
“除非提高发送端电压,或者用中继站。”赵明接口,“但手摇发电机电压有限,中继站又需要额外的人手维护。”
方以智咳嗽几声,嘴角溢出黑血。陈继儒连忙递上帕子:“先生,您歇歇吧。”
“不能歇。”方以智擦掉血,“皇上的期限是三个月,现在已经过去一个半月。一百五十里线路,必须通。”
他挣扎着坐起,拿起炭笔在纸上画图:“你们看,这是‘继电器’的原理。小电流控制电磁铁,电磁铁吸合时接通大电流线路……这样,信号就能一级一级放大,传到很远。”
图纸上,复杂的线路连接着一个个线圈、铁片、开关。三个年轻人看得眼花缭乱,但努力理解。
“可是先生,继电器也需要电啊。”李实皱眉,“中继站本身的电源从哪来?总不能每个站都配手摇发电机吧?”
方以智沉默。这是个死结。手摇发电机笨重,需要人力操作,不可能每隔十里设一个。
窗外传来蒸汽机的轰鸣声。那是工坊在试验新改进的蒸汽机,准备装备郑芝龙的水师。
蒸汽机……
方以智脑中灵光一闪。
“如果用蒸汽机……带动发电机呢?”他声音颤抖,“蒸汽机可以连续运转,发出来的电更稳定,功率更大。在中继站装小型蒸汽机,烧煤就行……”
“可蒸汽机太贵了!”赵明急道,“一台蒸汽机要上千两银子,一百五十里线路,至少需要十五个中继站,这就是一万五千两!朝廷能批这么多银子吗?”
钱。又是钱。
方以智颓然躺回床上。是啊,技术可行,但成本太高。朝廷现在修铁路、建军械、搞海贸,处处要钱。电报虽然重要,但优先级未必比得上这些。
“先生,其实……有个取巧的办法。”陈继儒忽然开口。
三人都看向他。
“咱们不一定非要从北京通到天津。”陈继儒指着地图,“您看,从北京到通州是三十里,从通州到香河是四十里,从香河到天津是八十里。如果咱们先把北京-通州线、通州-香河线建起来,这样就有了七十里线路。至于香河到天津的八十里……”
他顿了顿:“可以先用信鸽接力。电报传到香河后,译成密码,用信鸽送到天津。虽然慢一些,但总比没有强。等以后有钱了,再补上这段线路。”
信鸽接力。方以智眼睛亮了。这是个折中的办法。电报负责快速传递,信鸽负责最后一段。虽然不完美,但实用。
“好!”他激动得又咳嗽起来,“就按这个方案。李实,你负责改进铜线纯度;赵明,你试验继电器;继儒,你研究密码编译,要简单易用,还要保密。”
“是!”
三人领命而去。方以智靠在床头,望向窗外。夕阳西下,工坊的烟囱还在冒烟,那是工匠们在连夜赶工。
他想起皇上给的那本《电磁学基础》,想起里面那些深奥的公式和定理。
电报只是开始。
未来,还有电话,有无线电,有电动机……
但他,可能看不到了。
“太医说,最多三个月。”他喃喃,“够了。三个月,够我把这些知识传下去。”
他拿起炭笔,开始写《格物电报初探》。从电磁原理,到线路设计,到密码编译,他要把他知道的一切都写下来。
哪怕明天就死,今天也要写完。
因为这是火种。
科学的火种。
而火种一旦点燃,就不会熄灭。
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七月初,沈阳,清宫。
多尔衮看着面前的蒙古使者——巴特尔的亲信,一个满脸风霜的草原汉子。
“土默特部答应了?”他问。
“回王爷,土默特的那颜起初犹豫,但巴特尔那颜送去的礼物重,承诺的份额也够。”使者恭敬道,“他们答应借道,但有两个条件:第一,不参与攻明,只提供向导和补给。第二,事成之后,要分三成战利品。”
“三成?胃口不小。”多尔衮冷笑,“准了。”
“王爷,还有一事。”使者压低声音,“巴特尔那颜让臣禀报:草原今年干旱,草场不好,很多部落都在挨饿。如果秋季不能南下抢到足够的粮食,冬天……恐怕要出乱子。”
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