曦光堡的议事厅里，气氛凝重如铅。
粗糙的木桌旁坐着残光村所有核心成员：雷恩靠着椅背，胸口绷带下仍隐约渗出血迹；格伦金坐在左侧，打着夹板的左臂搁在桌上；苔藓长者闭目养神，手指无意识地捻着一片枯叶；碎岩巨大的身躯几乎占满整张椅子，獠牙不时磨动；艾莉丝坐在角落，膝盖上摊开一本笔记；马尔科则站在窗边，望向村外渐暗的天色。
卡提西娅坐在主位。她换上了那套墨绿色的正式猎装，淡金色的长发整齐地束在脑后，额间棘冠在油灯的光芒下流转着微弱的翠绿光泽。经过一天的休息和治疗，她的脸色已经恢复了些许血色，但冰蓝色的眼眸深处，仍能看到未散尽的疲惫。
还有别的什么东西——一种经历过生死后的沉静，以及被刻意压抑的愤怒。
“开始吧。”卡提西娅开口，声音平稳，“关于我被囚禁期间的经历，以及接下来要做的事。”
所有人都坐直了身体。
卡提西娅的目光缓缓扫过众人，然后落在桌面的木纹上。她开始讲述，语气平静得近乎冷漠，仿佛在说别人的故事：
从矿坑裂缝里的星泪水晶陷阱，到沉梦粉尘的效果；从黑爪捕奴队的突袭，到雷恩重伤倒地时她最后的印象；从颠簸马车里模糊的意识，到第三天那个名叫“灰手”玛琳的女评估师的检查；从格洛克金牙上闪烁的贪婪光芒，到黑爪首领铁面具后冰冷的眼睛。
她讲述了被当成商品评估的每一个细节——皮肤的检查，牙齿的查看，私密处的羞辱。她讲述了那份羊皮纸记录，以及莎莉丝说的“这种东西，不能留”。她讲述了峡谷里的屠杀，莎莉丝如鬼魅般的身影，还有那句“半个沙漏时的温泉，换一条命”。
她没有提高声音，没有加入情绪化的描述，甚至没有省略任何屈辱的细节。但正是这种平静的叙述，让议事厅里的空气一点点冻结。
当卡提西娅说完最后一个字时，桌面上传来“咔嚓”一声脆响——格伦金完好的右手按在桌沿，硬木桌面被矮人可怕的指力捏出了一道裂痕。
矮人的胡子因愤怒而颤抖，眼睛瞪得通红：“那些畜生……那些该死的、该下地狱的畜生！”
碎岩低吼一声，巨大的拳头砸在桌上，整张桌子都晃了晃：“俺要去宰了他们！把那个地精的肠子扯出来！”
“他们已经死了。”卡提西娅平静地说，“莎莉丝杀光了捕奴队，格洛克也活不成。仇，已经报了。”
“可这不够！”格伦金吼道，“那些杂种背后还有人！那个什么‘灰手’玛琳还在自由城邦联盟逍遥！那些买卖奴隶的贵族、商人，他们都该——”
“格伦金。”雷恩打断他，狼眼中闪烁着冰冷的杀意，“冷静。殿下说得对，仇已经报了。至于剩下的……”他顿了顿，“我们会记着。总有一天，会让所有参与这件事的人付出代价。”
苔藓长者睁开眼睛，苍老的眼中满是心痛：“孩子……你受苦了。”
“我活下来了。”卡提西娅说，“这就够了。现在我们需要讨论的，不是过去的仇恨，而是未来的生存。”
她站起身，走到墙边挂着的那张简陋的灰雾隘口地图前。地图上标注着残光村的位置、矿坑、温泉、筑路工程的进展，还有几处新标记的红点——蜥蜴骑兵活动的区域，森林精灵使者的来路，以及……通往自由城邦联盟的方向。
“这次事件暴露了我们三个致命的弱点。”卡提西娅转过身，冰蓝色的眼眸锐利如刀，“第一，人口太少。一百三十二人，听起来不少，但真正能战斗的不到五十。面对二十人的专业捕奴队，我们就几乎崩溃。”
“第二，职业者等级太低。”她的手指轻轻敲击地图上残光村的位置，“雷恩13级，格伦金12级，碎岩12级，这已经是我们的最高战力。而黑爪捕奴队的首领是27级，副手都在15-20级之间。等级压制是实实在在的——一个25级以上的职业者，可以轻松对抗五个10级以下的。”
“第三，”卡提西娅顿了顿，“我们太依赖少数几个人。我、雷恩、格伦金，一旦我们三人中任何一个出事，整个村落就会陷入瘫痪。这不是健康的治理结构。”
议事厅里一片沉默。所有人都知道她说的是事实，但听到如此直白的剖析，还是感到一阵刺痛。
“那……我们该怎么办？”艾莉丝轻声问。
卡提西娅走回桌边，双手撑在桌面上，身体前倾，目光扫过每一个人：“三件事。第一，扩大人口规模。第二，增加耕田面积，确保粮食自给。第三，也是最重要的——大规模提升职业者数量和等级。”
格伦金皱眉：“扩大人口？殿下，我们现在粮食都紧张，再来更多人……”
“所以要先扩大耕田。”卡提西娅打断他，“村东侧那片缓坡，土壤检测过了，适合开垦。如果我们能在春耕前清理出来，至少能增加三十亩良田。再加上魔导引擎驱动的灌溉系统，产量可以提高五成。”
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