“羊将军”巡店的热度尚未完全消退，沁芳斋又迎来了一位特殊的客人。
这位客人既非慕名而来的饕客，也非打探虚实的同行，而是一位须发皆白、面容清癯的老者。他穿着半旧的青布长衫，手里拄着一根光滑的枣木拐杖，步履从容地走进店里，目光平静地扫过陈列的点心，最后落在柜台后那幅新挂上的、柳文轩非要挂的“羊将军巡店图”（镇上一位画师即兴所作，画风写意，山羊昂首挺胸，颇为神气）上，嘴角似乎几不可察地弯了一下。
方掌柜见老者气度不凡，不敢怠慢，上前招呼：“老丈，想尝尝些什么？咱们这儿有清爽的冻品，也有温润的糕点。”
老者目光转回柜台，指着那水晶桂花糕和薄荷金银花冻：“这两样，各来一份。”声音不高，却自带一股令人信服的沉稳。
点心送上，老者用小银匙慢慢品尝，动作不疾不徐，神色专注。他先尝了桂花糕，细细咀嚼，微微颔首。又尝了一口金银花冻，眉头几不可察地动了一下，放下银匙。
“掌柜的，”老者开口，“这桂花糕，用的是今秋新摘的金桂，蜜渍恰到好处，米浆澄滤细腻，火候也准，清甜不腻，桂香纯正。不错。”
方掌柜连忙躬身：“老丈是行家！承蒙夸赞。”
“不过，”老者话锋一转，看向那碗薄荷金银花冻，“这金银花冻，金银花露蒸得极纯，薄荷也鲜，胶质也清透。只是……这薄荷，似是后山阴坡所产，叶脉略粗，香气虽足，但回味有一丝不易察觉的土腥涩气。若是换成向阳坡地、近水处的野生薄荷，取其嫩尖，口感当更上一层楼。”
方掌柜心中一惊！这老者不仅尝得出薄荷的细微差别，连产地环境都说得分毫不差！后山阴坡的薄荷，确实是他们最近批量采集的，因为量多。向阳近水的野薄荷更佳，但难采量少，他们只在最初少量试验时用过！
“老丈真乃神人！”方掌柜态度更加恭敬，“不知老丈高姓大名？可是精于此道？”
老者摆摆手，没有回答，只是道：“告诉做这点心的人，食材之性，因地因时而异，差之毫厘，谬以千里。用心是好的，但求精微，方得至味。”说完，放下茶钱，拄着拐杖，转身缓步离去，留下若有所思的方掌柜。
消息连同老者对薄荷的评价，很快传回了洼子村。
沈清辞拿着方掌柜详细记录的信纸，心中震动。这位神秘老者，绝非普通食客！他对食材特性的了解，已经到了“入微”的境界。更关键的是，他指出了他们因为扩大生产而忽略的细节——为了追求稳定供应，选择了更易采集但品质稍逊的阴坡薄荷。虽然对绝大多数客人来说差别微乎其微，但在真正的行家嘴里，就是瑕疵。
“人外有人。”沈清辞放下信纸，对萧执道，“这位老丈，恐怕才是真正的‘高人’。他的话，点醒了我们。不能因为生意做大了，就降低对原料极致的追求。”
萧执点头：“他的话，与军中斥候观察地形、辨别细微痕迹的道理相通。极致，往往在细节处。”
沈清辞当即决定，调整薄荷的采集标准，宁愿产量少些，成本高些，也要坚持用品质最好的向阳近水嫩薄荷。同时，她也让方掌柜留意，若那位老者再来，务必以礼相待，尽量请教。
然而，老者自那日后，再未出现。仿佛他那一日到来，只是为了品鉴一番，再留下一句提点。
沈清辞将此事告诉了柳如眉。柳如眉沉吟片刻，道：“这位老丈，我曾听家中一位老供奉提起过。据说早年云游四方，精于食医之道，晚年隐居山林，踪迹不定。若真是他，能得他一句提点，已是莫大机缘。他既点出不足，便是认可了你们的基础。按他说的做便是。”
有了柳如眉的确认，沈清辞更无犹豫，坚决推行新的原料标准。虽然短期内成本增加，产量受限，但“沁芳斋”点心的口碑却在细微处再次提升，真正做到了“精益求精”。
* * *
秋意渐浓，洼子村后山的桂花到了最盛的时候。金黄色的细小花朵密密匝匝，香气浓郁得化不开。
沈清辞决定大量采摘，制作桂花蜜，以及试验新的“桂花蜜酿冻”。她带着小明和韩婆婆家的孙女小妮（一个比小明大一岁，机灵勤快的小姑娘），挎着竹篮上山。
桂花树高大，低处的花很快采完。沈清辞正想着要不要让萧执来帮忙，只见山羊“羊将军”溜溜达达地走过来，仰头看了看树上的花，然后……后退几步，一个助跑，低头用犄角猛地撞在树干上！
树身一阵摇晃，金黄的桂花如同细雨般簌簌落下，落了沈清辞三人满头满身。
“哇！下雨了！香香的雨！”小明和小妮惊喜地叫起来，忙着在落花中打转。
沈清辞看着那只撞完树后、得意地甩着尾巴、仿佛在说“看我的”的山羊，再次无语。这羊……真是时时刻刻不忘展现它的“实用性”啊！
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