尚食局坐落在皇宫西侧，紧邻着御药房，是一处三进的宽敞院落。前院是处理日常食材、分配各宫份例的地方，终日弥漫着各类食物与药材混杂的气息；中院是主事女官们处理事务、存放典籍方子的厅堂厢房；后院则是专供有品级的女官或特许的“行走”居住和研制特殊膳食的地方。
沈清辞被安置在后院最西头一间僻静的厢房，与春桃同住。严嬷嬷并未久留，教导了三日宫中基本礼仪、各宫主子位份忌讳后，便将她交给尚食局一位姓李的掌膳女官，自己回太后宫中复命去了。
李掌膳年约四十，面容严肃，法令纹很深，看沈清辞的眼神带着毫不掩饰的审视与疏离。尚食局是宫中油水丰厚、关系错综复杂之地，突然空降一个太后亲口褒奖、破格擢用的“妙膳娘子”，无疑触动了许多人的利益和神经。
“沈娘子既蒙太后恩典，专司药膳调理，便该恪守本分。”李掌膳声音平板，“平日里若无传召，便在后院研习方子，无事莫要往前院及各宫走动。各宫主子的膳食自有定例，非经尚食大人或太后、皇后特许，不得擅改。这是规矩。”
这便是明晃晃的排挤与限制了，将她圈禁在这方寸之地，远离真正的权力与资源中心。
沈清辞面色平静，屈膝应道：“谢掌膳提点，清辞记下了。”
李掌膳见她乖顺，神色稍缓，又交代几句诸如领用物料需登记、出入需报备等琐事，便转身离去。
人一走，春桃便忍不住抱怨：“东家，她这分明是欺负我们是新来的！把咱们晾在这冷灶头！”
“冷灶头才好。”沈清辞推开西窗，窗外正对着一小片荒芜的园子，几株耐寒的松柏在冬风中萧瑟，“树大招风，我们初来乍到，越不起眼，越安全。正好，我也需要时间，弄清楚这尚食局乃至后宫的水，到底有多深。”
她并未虚度光阴。白日里，她以“熟悉宫中常用药材”为由，频繁往返于尚食局与仅一墙之隔的御药房。御药房的太监起初也拿乔，但沈清辞出手大方（用的是太后赏赐的金子），言谈间对药材辨识、炮制、药性了如指掌，很快便与几位低阶的药材太监混熟了练，不动声色地摸清了御药房的药材来源、库存管理、以及往各宫分派的流程。
夜里，她便翻阅从清河县带来的医书笔记，结合白日所见，潜心揣摩。太后年事渐高，畏寒畏风，略有咳喘，肝肾不足；皇后体丰多痰，脾胃不和；几位育有皇子的妃嫔，则多有忧思劳心、肝郁血虚之象……这些虽只是表面观察和零星听闻，却让她对即将可能面对的需求，有了初步的应对方案。
她也在等。等萧执的消息，等太后再次传召，等一个打破眼下僵局的机会。
机会比她预想的来得快，却也险恶得多。
腊月二十，一场突如其来的倒春寒席卷京城，宫中不少体弱的宫人都染了风寒。太后也略有不适，咳嗽加重。皇后晨省时提及，太后便随口道：“上次清河县进献的那个‘暖阳煲’，味道尚可，服用后身子也暖了些。让她按宫里的材料，斟酌着再配些温和润肺的来。”
这话传到尚食局，意义便不同了。太后亲口点名，哪怕只是“随口”，也足以让沈清辞这个“冷灶”瞬间烧热。
李掌膳亲自到了后院，脸上堆起了罕见的笑意：“沈娘子，太后娘娘惦记着您的手艺呢。这是御药房拨来的上好川贝、雪梨、百合、杏仁等物，娘娘畏寒，不喜药味过重，又要润肺止咳，您看……”
这是考较，也是试探。若做得好，自然是她的本分；若稍有差池，便是辜负圣恩，大罪一桩。
沈清辞仔细查验了药材，皆是上品，便道：“请掌膳回复，民女这就准备，午后便可呈上。”
她做的并非简单的川贝炖雪梨，而是结合太后体质，以川贝母研细末，与冰糖、蜂蜜熬成清润膏滋，又用百合、杏仁、陈皮与宫廷特供的燕窝一同慢炖成羹，最后将川贝膏徐徐调入羹中，既保留润肺止咳之效，又去除了川贝的微苦和燕窝可能的腻味，成品莹润清甜，香气雅致。
羹汤呈上，太后用了小半碗，咳势果然缓了，午觉也睡得安稳些。赏赐随即下来，虽只是几匹宫缎和一小盒珍珠，却足以让尚食局上下对沈清辞的态度悄然改变。
然而，福兮祸所伏。
两日后，腊月二十二，宫中设小宴，为即将到来的新年预热。宴席上，一道以沈清辞改良方子烹制的“百合杏仁燕窝羹”，被赐予各宫妃嫔品尝。这本是彰显太后恩泽、顺便抬举沈清辞之举。
变故发生在深夜。
永宁侯府年初送入宫中、新近颇得圣心的柳才人，突发急症，上吐下泻，腹痛如绞，冷汗淋漓，太医诊断为“中了寒凉之物，伤了脾胃”。而柳才人身边的宫女哭诉，娘娘晚间只用了宴席上的羹汤和几样点心，回宫后便觉不适。
矛头瞬间指向那道羹汤，更指向开出方子的沈清辞。
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