荣王脸上的得意瞬间僵住，猛地扭头看她，却只看到她平静无波的侧脸和随侍卫离去时挺直的背影。一丝莫名的不安，悄然爬上他的心头。
***
宗人府内狱，环境比诏狱稍好，但依旧是高墙铁窗，隔绝了外界一切声息。沈清辞与萧执被分开关押，但相隔不远。
夜深人静，只有狱卒巡逻的脚步声偶尔响起。沈清辞靠坐在冰冷的石壁旁，脑中飞速运转。荣王突然发难，打乱了他们原有的计划。皇帝的态度暧昧而危险，显然对萧执的身世起了疑心，甚至可能乐见其成，借机收回权柄。他们现在身陷囹圄，被动至极。
必须绝地反击！而反击的钥匙，就在她入狱前，通过严嬷嬷暗中送出、藏于发髻中的那几样东西里——容嬷嬷留下的残破手札关键几页的誊抄本，以及……她根据对“蜜炙”禁术的深入研究，推断出的荣王可能用于与关外传递消息、控制“蜜炙”网络的几种特殊“药引”和暗号模式。
她赌的是，荣王为了控制庞大的“蜜炙”网络和关外势力，必然有一套严密的、基于药材或“蜜炙”成品的密码系统。而破解的关键，或许就藏在那些看似普通的“百寿丹”和宫中药粉的细微差异里，以及……容嬷嬷手札中提到的，长春太妃当年与某些关外部落“以药易物”的模糊记录。
她在黑暗中摸索，凭着记忆，用指甲在身下干燥的稻草上，划下一个个药材名称、符号、以及可能的组合。时间一点点流逝，汗水浸湿了她的额发。
就在天色将明未明之际，牢房外锁链轻响。一个面生的、低眉顺目的狱卒，借着送水的机会，将一个小小的蜡丸滚到她脚边，随即无声退走。
是萧执的人！沈清辞心头一喜，迅速捡起蜡丸捏开。里面是一张薄如蝉翼的纸条，上面是萧执熟悉的、力透纸背的简短暗语：“北疆密报至，荣王通敌铁证已获，然需‘钥匙’破译。京中暗桩皆动，待尔信号。”
北疆铁证！果然！萧执在北疆并非只打了胜仗，还暗中查到了荣王通敌的证据！但需要“钥匙”破译……正是她所推测的密码！
沈清辞立刻将自己在稻草上推演出的几组最可能的“药引密码”和暗号规则，用炭笔（狱卒送水时附带的）快速写在那纸条背面，又将蜡丸重新封好，等待下一次传递机会。
同时，她知道，仅靠证据还不够。必须让皇帝在“血脉疑云”和“通敌谋逆”之间，做出最有利于他们的选择。而能促使皇帝快速决断的，只有更大的危机——比如，北疆战事再起，朝廷离不开萧执！
她回忆着萧执曾提过的北疆布防细节和鞑靼可能的动向，心中一个大胆的计划渐渐成形。她需要将荣王可能利用“密炙”网络，在战争物资（如药膳包、甚至军粮）中做手脚、配合关外发动致命一击的推测，以及破解之法，传递给萧执，再由他设法递出，引起皇帝的警觉。
这需要时间，也需要运气。
然而，就在她焦急等待下一次传递机会时，牢门再次被打开。来的不是狱卒，而是两名面色冷峻的宗人府官员和一名捧着托盘的太监。
“沈氏，”为首的官员声音平板，“荣王爷有请。”
沈清辞心头一凛。荣王要亲自见她？是想威逼利诱，让她改口？还是想从她这里得到什么？或是……要下毒手？
她不动声色地站起身，整理了一下微乱的鬓发，神色平静：“不知荣王爷召见罪妇，所为何事？”
“去了便知。”官员侧身，“请吧。”
沈清辞被带出牢房，穿过幽深的甬道，来到一间较为干净、甚至燃着熏香的厢房。荣王独自坐在一张太师椅上，手中把玩着那枚羊脂白玉盒，里面正是那三枚“百寿丹”。烛光下，他脸上的皱纹如同干涸的沟壑，眼神阴鸷。
“沈尚食，哦不，沈氏，”荣王抬眼看她，声音嘶哑，“你是聪明人。应当知道，萧执完了。他的身世，是洗不脱的原罪。陛下不会再信他。你现在唯一的活路，就是跟本王合作。”
“合作？”沈清辞站在房间中央，目光清澈地看着他，“王爷想要我做什么？”
“很简单。”荣王将玉盒往前一推，“第一，承认你与萧执合谋，以药膳控制宫廷，并构陷皇后、慧妃。第二，交出你所有关于‘蜜炙’的研究笔记和配方。第三……”他顿了顿，眼中露出贪婪与狂热，“告诉本王，长春那老妖妇留下的‘长春丹’真正完整的方子，藏在何处？你若照办，本王保你性命，甚至……许你一世富贵。”
原来他最终的目的，还是“长春丹”的完整秘方！他想得到的，不仅仅是权位，还有那传说中能“驻颜回春”、甚至“长生”的虚无缥缈之力！
沈清辞心中冷笑，面上却露出挣扎与恐惧之色，迟疑道：“王爷……萧执他……”
“他自身难保！”荣王厉声道，“本王已得到密报，北疆鞑靼因之前败绩，正厉兵秣马，欲图报复。陛下很快就会知道，能抵御外侮、稳定军心的，只有本王！萧执？一个血脉存疑的罪人之子，只会是朝廷的耻辱和隐患！”
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