玉符的彻底沉寂，像一盆冰水当头浇下，瞬间冻结了沈清辞四肢百骸的血液。她甚至能听到自己心脏在胸腔里疯狂擂动、而后又猛地沉入无边寒渊的声音。指尖无意识地收紧，几乎要将那枚失去感应的玉符捏碎。
凌风显然也注意到了玉符的异状，脸色“唰”地变得惨白，嘴唇动了动，却没能发出声音。影七重伤濒死带回的警示，殿下超时失联，玉符彻底失效……这一切都指向那个最令人恐惧的可能性——鬼哭坳内，有远超预期的危险，而萧执，很可能已深陷其中！
“王妃……”凌风的声音干涩无比，带着一丝不易察觉的颤抖。他身后的几名玄甲卫精锐，同样面如死灰，却又死死咬紧牙关，眼中燃烧着不顾一切的决绝。
沈清辞用力闭了闭眼，再睁开时，那双因疲惫和担忧而布满血丝的眼眸里，翻涌的惊涛骇浪已被一种近乎冷酷的平静压下。哀恸与慌乱救不了人，只会将所有人拖入绝境。
“玉符失效，不一定代表殿下……”她顿了一下，终究无法说出那个字眼，“可能只是被某种力量屏蔽或破坏了联系。影七能逃出来，说明并非全无生机。凌风，你将影七和这两位白山部的朋友，安全送回营地，交给陈将军，务必妥善安置、救治。影七醒了，立刻问清他看到的一切，尤其是殿下被引往的具体方向和坳底‘血池’、‘发光石头’的细节！”
“王妃，那您……”凌风急道。
“我跟你一起，去鬼哭坳。”沈清辞语气平淡，却斩钉截铁。
“不可！”凌风与刀疤男人几乎同时出声。刀疤男人急切地用北戎语夹杂着生硬官话：“王妃！那地方去不得！毒瘴、怪物、还有那些黑袍魔鬼！您还有孩子！”
凌风更是单膝跪地：“王妃！属下万死！殿下临行前严令，无论发生何事，必须确保您与腹中小主子的绝对安全！鬼哭坳已成魔窟，属下带人拼死进去寻找殿下便是，您绝不能涉险！”
沈清辞看着他，又摸了摸自己隆起的腹部，那里，孩子似乎也感应到母亲激烈的心绪，轻轻动了动，带着一种奇异的安抚力量。她声音不高，却带着不容置疑的力量：“正因为有孩子，我才更要去。凌风，你想想，瑞王与司徒衍处心积虑，他们的目标从来不只是北境军防，更是药祖传承与我腹中灵胎。若殿下真有不测，下一个目标会是谁？我留在看似安全的营地或后方，就真的安全吗？瑞王既能派人混入营地投毒，能在半路设伏，难道不能有其他后手？”
她目光扫过众人：“唯有进入鬼哭坳，找到殿下，或者至少弄清那里的真相，打断他们的布局，我们所有人，北境，乃至大梁，才有一线生机。我的医术与药膳之力，或许正是深入毒瘴、应对魔疫的关键。而你们，”她看向刀疤男人和孩子，“对地形和北戎内部的了解，是向导。我们需要合作。”
刀疤男人沉默，脸上刀疤微微抽搐，最终重重点头：“王妃说的是理。我们白山部，也不想再活在王庭和魔鬼的阴影下。我带路！我知道几条连王庭巡山队都不清楚的险径，可以绕开大部分岗哨，接近鬼哭坳外围。但坳内……我们也没进去过，只能到边缘。”
“足够了。”沈清辞看向凌风，“我知道殿下的命令。但此刻，命令需变通。你若强行送我回营地，我便自行前往。你选。”
凌风额头青筋跳动，内心天人交战。王妃所言句句在理，殿下情况不明，王妃留在后方确实未必安全，而她的能力……或许真是破局唯一希望。可是那鬼哭坳……他猛地一咬牙，重重叩首：“属下……遵命！但请王妃答应，一切行动，必须听从属下安排，若有任何不可控危险，属下拼死也会将您送出来！”
“好。”沈清辞颔首，随即不再浪费时间，“立刻行动。凌风，派两人护送影七和这位小兄弟回营，沿途留下我们特有的暗记。其余人，轻装简从，只带必备兵刃、药物、三日干粮和水。这位……”她看向刀疤男人。
“我叫巴图。”刀疤男人道。
“巴图向导，请带我们走最隐秘、最快的路径。路上，我需要你详细告诉我鬼哭坳周边地形、风向变化规律、以及你们所知的任何关于毒瘴和怪物的特征。”
一行人迅速行动起来。沈清辞将身上大部分药材和那瓶未完成的“破魔正气膳”精华交给护送影七的玄甲卫，只留下应急药品、几包特殊药粉、金针和那把匕首。她将萧执那件玄色狐裘大氅紧了紧，遮住身形。
巴图果然对山林极其熟悉，他带着众人并非直线往鬼哭坳方向，反而先向东北迂回，穿行于密林深涧，避开所有可能设卡的山口和猎道。路上，他低声讲述：鬼哭坳三面环山，只有西侧一个狭窄入口，常年被灰绿色毒瘴笼罩，瘴气随日出日落和风向有浓淡变化，正午和特定风向时最淡，但即便最淡时，普通人吸入过多也会头晕目眩；夜间和某些特定天气，瘴气会变成诡异的粉红色，伴有异香，那时连鸟兽都会狂躁逃离。所谓的“怪物”，他们只远远见过轮廓，比常人高大，动作僵硬却力大无穷，不惧普通刀箭，似乎对声音和活人气息格外敏感……
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