贡院大门处。
数千名举子被绝望和恐惧裹挟，发了疯似的冲击着那两扇朱红大门。
“放我们出去！”
“天谴！这是天谴啊！”
“朝廷无道，文曲星弃我不顾！”
守门的禁军统领满头大汗，手中的长枪平举，枪尖在火把下泛着寒光，却在微微颤抖。
只要这枪刺出去，就是千古骂名。
可若是不刺，这几千人冲垮了贡院大门，京城必乱，他全家老小也得跟着陪葬。
“后退！再敢上前一步，格杀勿论！”
统领嘶吼着，嗓子都劈了。
没人听他的。
前排的几个举子已经被后面的人挤得贴在了门板上，脸孔扭曲，手指死死抠着门缝，指甲都翻了起来，鲜血淋漓。
恐惧到了极致，就是癫狂。
轰！
人群再次发起一波冲击，厚重的门闩发出令人牙酸的嘎吱声，似乎下一瞬就要断裂。
一道黑影突然从天而降。
那是一道极快的刀光。
铮——！
那根手臂粗细的枣木门闩，在这道刀光下，两截木头轰然坠地。
大门没了阻挡，猛地向内洞开。
冲在最前面的几十名举子收势不住，踉跄着摔了出去，滚作一团。
但他们没敢再爬起来往外跑。
因为门口那尊巨大的石狮子上，不知何时多了一个人。
一身飞鱼服，腰佩绣春刀。
沈十六单脚踩在狮头之上，那把刚才斩断门闩的长刀并未归鞘，而是斜指地面。
他没有说话，只是冷冷地站在那里。
刚才还沸反盈天的贡院，顷刻间死一般寂静。
只有火把燃烧的毕剥声，和人们粗重的喘息声。
“锦衣卫办案。”
沈十六的声音不大，却像是在每个人的耳边炸响，“在这个院子里，只有两种人。”
“活人，和死人。”
他手腕一转，长刀挽出一个凌厉的刀花，最后稳稳归入鞘中。
“谁想做死人，现在就可以往外走。”
没人敢动。
这就是“活阎王”。
这就是大虞朝最锋利的那把刀。
人群中，有人咽了口唾沫，却不敢发出半点声响。
顾长清推开了想要搀扶他的雷豹，裹紧了身上的狐裘大氅，一步步走进这片人群。
他脸色苍白，嘴唇也没有半点血色。
他走到一个跪在地上的举子面前。
那举子手里还死死攥着一张白纸。
顾长清伸出手，轻轻抽走了那张白纸。
“这就是你们说的天谴？”
顾长清举起那张纸，对着月光晃了晃。
纸张洁白如雪，上面连半个墨点都没有。
“读了十几年的圣贤书，学的是经世致用的道理，修的是治国平天下的胸襟。”
他突然剧烈地咳嗽起来，咳得腰都弯了下去，仿佛要把肺都咳出来。
沈十六眉头一皱，就要从石狮子上跳下来。
顾长清摆了摆手，制止了他。
他直起身，用那方素帕擦了擦嘴角，原本苍白的脸上因为剧烈咳嗽泛起一抹潮红。
“结果几滴墨水不见了，你们就信了鬼神？”
顾长清随手将那张纸扔回那个举子怀里，语气平淡，“这种心性，就算考中了状元，也是个废物。”
那举子一愣，随即涨红了脸，想要反驳，却又慑于沈十六的威势，只能嗫嚅道：“可……可是大家都看见了，字就在眼皮子底下没的，不是鬼神是什么？”
“是人。”
顾长清没有看他，而是转过身，望向贡院深处那座高耸的明远楼，“只要是人做的局，就一定有破绽。”
就在这时，一阵急促的马蹄声打破了短暂的宁静。
宫门方向，一队骑兵疾驰而来。
为首的是个身穿大红蟒袍的太监，手里高高举着一卷明黄色的圣旨。
“圣上有旨——！”
尖细的嗓音划破夜空。
所有人都跪了下去。
那是陈洪，接替李德海的新任司礼监掌印太监。
他翻身下马，甚至没工夫去摆那套宣旨的架势，直接冲到了沈十六面前，那张涂脂抹粉的脸上满是惊惶。
“沈大人，顾先生，天塌了！”
陈洪压低了声音，却掩不住其中的颤抖，“皇上发了雷霆之怒，把御书房的桌子都掀了！”
“皇上说了，科举是国本，如今出了这种妖言惑众的事，是在挖大虞的根！”
他伸出一根手指，指了指天，又指了指地。
“天亮之前。”
陈洪的声音里带着一股血腥气，“天亮之前，若是查不出真相，给不了天下学子一个交代……”
“这贡院里所有的官员、考官、禁军将官，甚至包括……”
他看了一眼沈十六，咬了咬牙，“包括二位，全都得提头来见！”
死令。
没有任何回旋余地。
顾长清抬头看了看天色。
月上中天。
距离天亮，不过两个时辰。
“知道了。”
沈十六面无表情地回了一句。
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