两个时辰后。
沧州通济码头。
秋晨的江雾尚未散去，码头上便传来一阵极度喧嚣的铜锣声。
一艘载重量超过千石的三桅平底重型沙船，缓缓解开粗壮的缆绳。
这艘船原是漕帮运送贵重官盐的座舰。
如今，主桅杆顶端升起了一面长宽各一丈的赤底锦缎大旗。
江风灌入旗面，哗啦作响。
上面用赤金丝线绣着“江南萧氏·日升昌”七个大字。字体张狂跋扈。
船头前甲板正中央。
那口漆黑沉重的楠木大棺材，被八根浸过桐油的麻绳死死绑缚在青铜底座上。
棺材四周，二十名身穿白衣的临时雇佣吹鼓手分列两侧。
铜锣猛敲，唢呐齐鸣。
凄厉刺耳的哀乐撕破了晨间的宁静，在宽阔的江面上远远回荡。
码头远处的茶楼二层。
沧州商会会长吴振山裹着一件厚实的夹袄，靠在窗边。
他的身体还在不受控制地发抖。
褐色的解药水暂时压制了他脸上的荧光粉。
“老爷，萧家的船，怎么在办丧事？”管家站在一旁，满脸疑惑。“萧二爷没说要在沧州运棺材啊。”
吴振山端起茶盏的手剧烈颤抖，滚烫的茶水泼在手背上，他却毫无反应。
“那是提刑司的船。”吴振山牙齿打着寒颤，死死盯着那面大旗。
管家大惊失色。
吴振山转过头，看着那艘越来越远的巨大沙船。
“顾长清是个彻头彻尾的疯子。”
“他挂着日升昌的旗号，大摇大摆地下江南。”
“萧家在运河上布置的所有暗卡、水寨、漕帮帮众，只要看到这面旗，不仅不会拦截，还会主动疏通航道，甚至派船护航。”
吴振山闭上眼，双手死死抠住窗台木棱。
“这根本不是去查案的官船，这是一把直接插进萧家心腹的尖刀。”
……
沙船顶层甲板。
顾长清陷在公输班连夜改造的机关木轮椅里。
灰布长衫外披着一件厚重御寒的狐白裘皮。
柳如是站在轮椅右侧，手里端着一只白瓷小碗。
碗里盛着韩菱刚熬好的护心汤药。
她捏起一枚剔除果核的甜杏脯，递到顾长清唇边。
顾长清张嘴咬下。
果肉的清甜迅速化解了口中残留的浓重药渣苦味。
沈十六斜靠在红漆雕花围栏上。
左臂自然垂落。
左手拇指顶着绣春刀的黄铜刀镡。
刀刃顶出刀鞘半寸。
冰冷的刀光映着他沉静的侧脸。
“大人，前头再有十里，就进老鸦嘴水域了。”
雷豹从底层船舱快步走上木质阶梯。
他的上身只穿了一件短打，肌肉高高贲起。
手里提着两把沉重乌黑的精钢分水刺。
“公输兄弟在船底布下的‘千机铁网’全部上好了机簧。”
“底舱的七道防水隔木板全部封死，缝隙灌了松香。”
“就算他们在船底凿出十个窟窿，这船也沉不了。”
顾长清转头看向前方的江面。
运河在这里骤然收窄，两岸峭壁林立，江水呈现出浑浊的深黄色，流速极快。
漩涡一个接一个在水面炸开。
“萧家岭南分坛的水鬼，极其依赖水势。”
“这种水深和流速，是他们凿船杀人的绝佳地利。”
顾长清抬起手指，敲了敲轮椅扶手。
“吴振山送回去了假消息。”
“他们必然以为那口棺材里，躺着我的尸体。”
顾长清手指微顿，语调转冷。
“通知底下的吹鼓手，停乐，拿了赏钱全部退入后舱僻静处。”
“不论听到什么动静，不准出来。”
刺耳的铜锣声戛然而止。
二十名吹鼓手抱着乐器，拿着碎银子，慌乱地跑向船尾货舱。
前甲板上顿时鸦雀无声。
只剩沙船坚硬的船艏劈开水浪的轰鸣声。
老鸦嘴水域。
水面下两丈深处。
二十五名身穿贴身牛皮水靠的黑衣人贴着江底泥沙逆流游动。
他们背上绑着充了气的羊皮囊，在水下维持着身形平稳。
手中紧握带倒钩的镔铁凿船钉和短柄铁锤。
领头的水鬼，人称“黑鱼”。
他是岭南分坛的副坛主，是水下刺杀的绝顶好手。
黑鱼双腿踩水，身子缓缓上浮，口鼻探出江面寸许。
透过漂浮在江面上的枯烂树枝，他盯住了前方疾速驶来的巨大沙船。
那面赤底金字的“萧”字大旗，直接撞入黑鱼的眼帘。
黑鱼踩水的动作硬生生僵住。
那是日升昌总号品阶最高的通关旗帜。
整个江南三省，这面旗代表着萧家二爷萧玉龙的亲自授意。
沧州暗桩传递的加急死令，明明是拦截并凿沉一艘挂着黄底龙旗或白幡的朝廷官船。
水鬼们常年拿钱办事，只认旗号不认人。
这艘船挂着主家的旗，前甲板上甚至还明晃晃地放着一口楠木棺材。
难道是萧家二爷派来接收什么机密货物的专船？
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