四月二十五，京城，紫禁城。
五更天的天色还透着青灰，太和殿内却已是灯火通明，气氛压抑得仿佛能拧出水来。
崇宁帝高坐在龙椅之上，脸色铁青。
御案上，堆着厚厚一沓盖着通政司“八百里加急”血红大印的奏折。
大殿两侧，文武百官分列而立，但所有人的目光，都若有若无地瞥向了那堆奏折。
因为谁都知道，那是两江总督高嵩以及江南几十名官员联名递上来的“催命符”。
催的，是两淮巡盐御史赵晏的命。
“啪！”
崇宁帝猛地将最上面的一本奏折摔在玉阶上，声音在大殿内回荡，惊得群臣一颤。
“都看看！这就是朕钦点的好御史！”
崇宁帝怒极反笑，指着阶下的百官，“扬州罢市，百姓无盐可食！盐城大乱，倭寇登陆屠戮两千灶户，连朝廷的盐场都被烧了！如今江南民怨沸腾，他赵晏不仅不平乱，反而大门紧闭，畏罪称病不出！”
“朕让他去江南是去收盐税的，不是让他去把江南给翻过来的！”
随着皇帝的怒火倾泻，旧党官员的眼中纷纷闪过一丝窃喜。
柳如海虽然倒了，但朝堂上那些盘根错节的守旧派、与盐商有着千丝万缕联系的权贵，依旧是一股庞大的势力。
都察院左都御史陈原立刻跨出队列，高声高呼：“陛下息怒！赵晏此子，年少轻狂，到了扬州便妄改祖制，强推什么‘纲盐法’，剥夺官运之权，此乃动摇国本之举啊！”
“正是！”另一名旧党官员立刻附和，“他仗着有尚方宝剑，逼迫商贾，致使盐价飞涨，逼得百姓只能买私盐。倭寇趁虚而入，全因他将巡盐衙门搞得乌烟瘴气，海防形同虚设！”
“陛下！”陈原重重磕了一个响头，言辞凄厉，“高总督奏折中写得明明白白，赵晏如今称病不出，实则是畏罪避祸！臣恳请陛下，即刻废除‘纲盐法’，下旨锁拿赵晏回京，交由三法司严审，以谢江南百姓！”
“恳请陛下严惩赵晏，废除新法！”
哗啦啦——
大殿之上，近半数的文官齐刷刷地跪倒在地，声势震天。
在这股庞大的压力下，崇宁帝的眼神也出现了动摇。他是个务实的皇帝，他想要钱，但前提是江南不能乱。如今连两江总督都说江南糜烂至极，难道这纲盐法……真的推行不下去？
“放屁！一派胡言！”
就在这时，一声极其刺耳的怒骂，如惊雷般在金殿上炸响。
百官震惊地回头。
只见翰林院编修、殿试榜眼李太白，衣冠不整地从队列末尾大步迈出，指着陈原的鼻子破口大骂：“陈老匹夫！你那眼睛是长在脚底下了吗？还是脑子里装的全是扬州盐商的泔水？！”
“放肆！金殿之上，竖子安敢辱骂朝廷大员！”陈原气得胡子倒吹。
“骂的就是你这不分青红皂白的昏官！”
李太白猛地转过身，面向崇宁帝，脊梁挺得笔直，声若洪钟：“陛下！微臣昨日收到扬州锦衣卫暗线密报，赵晏根本不是畏罪装病！他是在从通州查获王振天通敌铁证回城的路上，遭到了江南第一杀手组织‘青衣楼’的截杀！”
“他身中奇毒‘醉梦’，至今昏迷不醒，生死未卜！”
“什么？！”崇宁帝大惊失色，猛地站起身。
“陛下明鉴！”
此时，一直隐忍不发的殿试探花苏景然也跨出队列，声音清朗，字字珠玑。
“赵晏推行新法，动了八大盐商的命根子。那倭寇早不来晚不来，偏偏在新法推行的关键时刻精准袭击官盐仓，这分明是盐商狗急跳墙，里应外合！”
苏景然目光如电，扫视跪在地上的旧党官员：“高嵩身为两江总督，不仅不查内奸、不剿倭寇，反而将所有的罪责推给一个生死一线的钦差，甚至污蔑他‘畏罪装病’。其心可诛！”
“一派胡言！”陈原眼见局势要被这两个年轻人翻转，立刻大叫起来，“就算他遇刺是真的，那江南大乱也是事实！他那什么‘纲盐法’，搞得扬州罢市，朝廷一两盐税都没收到，这也是事实！不废此法，国库何来银两？！”
“对！国库空虚，盐税颗粒无收，这是事实！”旧党官员死死抓住这一点不放。
因为这才是打动皇帝的核心。
崇宁帝深吸了一口气，坐回龙椅。他看了看苏景然，又看了看陈原，最终长叹了一声。
“苏景然，李太白，你们退下吧。朕知道赵晏受了委屈，但陈原说得对。江南乱了，这盐税……朕等不起啊。”
崇宁帝的眼中闪过一丝疲惫，他抬起手，准备下达暂停新法的旨意。
就在这千钧一发，旧党官员嘴角已经压抑不住狂喜的瞬间。
“陛下且慢——！！！”
队列最前方，大周礼部尚书、赵晏的恩师方正儒，如同一座不可撼动的泰山，缓缓走了出来。
他没有理会陈原等人的叫嚣，而是从宽大的朝服袖口中，郑重地捧出一本用明黄绸缎包裹的密折。
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