宣和八年，冬月十八。京城，汴梁。
鹅毛大雪纷纷扬扬地洒落在紫禁城的琉璃瓦上，将整座京城包裹在一片肃杀的苍白之中。
朝阳门外，十里长街。
没有官府的强行摊派，没有净街的鸣锣开道。
数以十万计的京城百姓，自发地顶着风雪，挤满了街道两侧。
他们中许多人，都曾是两年前那场人为断粮危机中险些饿死的难民；也有许多人，在几天前的米行抢粮中绝望哭嚎。
但今天，所有人的眼中，都燃起了一种名为“希望”的光芒。
“当——当——！”
远处，沉闷的马蹄声踏碎了风雪。
一支仅有数十人的轻骑队伍，自风雪中缓缓现出身影。
没有华丽的八抬大轿，也没有仪仗。打头的一匹神骏黑马上，端坐着一位身披玄色大氅、未着官服的少年。
狂风掀开他的大氅，露出里面洗得发白的青色棉袍。那张被中原风沙打磨了两年、棱角分明的冷峻面庞上，透着一股不怒自威的上位者气息。
十六岁，赵晏。
在他身后，老刘独臂擎着一柄巨大到夸张的“万民伞”。
那伞面上，密密麻麻地缝着一百三十万河南百姓摁下的血手印，在漫天白雪中，那抹刺眼的血红，仿佛重逾千钧！
“赵大人回来了！”
“青天大老爷回京了！”
“大周有救了！”
不知是谁带的头，长街两侧，数以万计的百姓如割麦子般齐刷刷地跪倒在雪地里，激动的热泪瞬间融化了冰雪。
他们没有喊“万岁”，他们喊的，是那个能给他们活路的名字。
赵晏勒住战马，看着道路两旁衣衫褴褛却满眼狂热的百姓，深吸了一口夹杂着雪花碎屑的冷空气。
“两年了。”
赵晏轻轻抚摸着马鬃，目光越过重重宫闱，直刺那座象征着天下最高权力的太和殿。
“李延广，我兑现了我的承诺。”
“我，回来了。”
……
紫禁城，太和殿。早朝。
此刻的金銮殿内，气氛压抑得仿佛要将人逼疯。
崇宁帝面色铁青地坐在龙椅上。
就在刚才，兵部又递上了一份八百里加急——黄河决口导致山东流民激增，已有白莲教妖人趁机煽动造反，攻陷了两个县城！
“说话啊！都哑巴了吗？！”
崇宁帝抓起御案上的镇纸，狠狠砸在地上，“你们平时不是最能引经据典吗？现在灾民造反了，国库空得连一万两剿匪的银子都拿不出来！谁去给朕平叛？谁去给朕赈灾？！”
内阁首辅李延广跪在最前面，花白的头发贴在额头上，显得狼狈不堪。
他咬了咬牙，硬着头皮开口：“陛下，如今天灾连连，实非人力所能抗衡。老臣以为，当务之急是加派‘剿饷’。请陛下下旨，在全国加征三成田赋，以解燃眉之急……”
“放屁！”
崇宁帝气得破口大骂，“还嫌造反的人不够多吗？！加征田赋，逼着全天下的百姓都去造反吗？李延广，这就是你这当朝首辅给朕出的好主意？！”
就在旧党官员们瑟瑟发抖、一筹莫展之际。
“陛下！”
殿外，大太监王进尖细的声音，带着一丝压抑不住的激动，远远地传了进来：
“奉旨召回、河南河道佥事赵晏，已至午门外递牌子请见！”
轰——！
这个名字，就像是一把烧红的利剑，瞬间刺穿了太和殿内死寂的脓包。
李延广的身体猛地一颤，不可置信地抬起头：“怎么可能这么快？！从河南到京城，逢大雪封路，最快也要十天！”
“宣！快宣！”崇宁帝几乎是半个身子探出了龙椅，激动的声音都在发抖。
“宣——赵晏觐见——！”
沉重的大门缓缓推开，夹杂着雪花的寒风倒灌入殿。
在一双双充满震惊、畏惧、甚至嫉妒的目光注视下，赵晏大步跨入门槛。
他没有换上文官的朝服，而是依然穿着那件带着泥点和风雪的青衫。他的腰间，赫然悬挂着崇宁帝御赐的天子剑。
赵晏没有理会两侧的百官，径直走到御阶前，一撩下摆，单膝跪地，行的是雷厉风行的军礼！
“臣赵晏，奉旨还朝，叩见陛下！”
十六岁的声音，早已退去了昔日的变声期青涩，犹如金石交击，低沉而极具穿透力。
“赵爱卿……快起！快起！”崇宁帝眼眶竟然有些湿润。
“陛下，臣来迟了。但臣在回京的路上，顺手替陛下办了点小事。”
赵晏站起身，不仅没有谢恩，反而从怀中掏出两本染血的册子，随手扔在了李延广等人的面前。
“砰！”血册落地。
“臣自河南北上，途经大名府、河间府。”
赵晏目光如电，俯视着跪在地上的旧党群臣，声音冷酷到了极点：“沿途查获截留救灾粮饷、中饱私囊的四品以上官员三人，五品及以下官员一十七人！”
“臣持陛下所赐天子剑，皆已先斩后奏！这上面，是他们贪墨的账目以及认罪的血书！”
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