赵砚一番有理有据的反驳，将责任指向真正的源头——马家猎熊事件和村老征召，顿时让赵老太太和钱秀兰哑口无言。周围的邻居原本被钱秀兰煽动，此刻也纷纷回过味来，低声议论起来：
“砚娃子这话在理啊，祸是马家惹出来的，凭啥让砚娃子背债？”
“就是，伟娃子自己拿走了老三的抚恤银，现在出事了倒想起老三了？”
“老太太也太偏心了，伟娃子是儿子，砚娃子难道就是捡来的？”
这些议论声虽小，却清晰地传入赵老太太耳中，让她脸上青一阵白一阵。钱秀兰见势不妙，还想胡搅蛮缠：“三哥，你少说这些没用的！娘都开口了，你就真忍心看着大哥四哥等死？传出去，你还要不要做人了？”
赵砚面色平静，语气却带着不容置疑的力量：“四弟妹，做人要讲道理。我的钱粮早已被大哥以奉养老母的名义拿走，此事有字据为凭，村老皆知。我头上被大哥打伤的疤还未好全，脚也因前日搜救至今行动不便。作为兄弟，我不计前嫌将他们从山中背回，已是仁至义尽。”
他目光扫过围观的乡邻，声音提高了几分：“如今我家境如何，乡亲们有目共睹。若非儿媳娘家偶尔接济，我们公媳三人早已饿死。我赵砚今日把话放在这里，不是我不顾兄弟情分，实在是无能为力。若娘和弟妹非要逼我拿出根本不存在的钱粮，那便是逼我去偷去抢，或是逼我这家散人亡！这样的‘孝道’和‘兄弟情义’，我赵砚担不起，也不敢担！”
这番话掷地有声，既表明了自身的穷困和已尽的道义，又将对方逼到了“不仁不义”的位置上。邻居们听得连连点头，看向赵老太太和钱秀兰的目光也带上了几分鄙夷。
赵老太太被众人目光刺得脸上挂不住，又见赵砚态度坚决，知道今日无论如何也讨不到好处，反而落了下乘。她狠狠瞪了赵砚一眼，色厉内荏地撂下一句：“好！好你个赵老三！翅膀硬了，连娘和兄弟都不要了！我们走！”说罢，拄着拐杖，灰头土脸地转身就走。
钱秀兰见靠山走了，也慌了神，连忙拉着儿子追了上去：“娘，您等等我！”
一场闹剧，就此草草收场。看热闹的邻居见没了下文，也三三两两地散去，不少人还在低声议论着赵家的不公和赵砚的硬气。
一直躲在院外角落偷听的郑春梅，这才悄悄溜进院子。她心里暗自佩服赵砚的应对，同时也更加确信赵家绝不像表面看起来那么穷困。
院内，周大妹和李小草还因刚才老太太那句恶毒的“克夫丧门星”而眼圈通红，神情委屈。
赵砚走到两女面前，语气温和却坚定：“招娣，小草，你们听好了。石头和大山（两养子之名）是战死沙场，是为国尽忠的英雄！他们的死，跟你们没有任何关系！什么‘克夫’、‘丧门星’，都是无稽之谈！以后谁再敢用这种混账话辱你们，你们无需忍让，直接给我怼回去！天塌下来，有公爹给你们顶着！记住了吗？”
这番话，如同暖流瞬间涌遍两女全身。长久以来压在她们心头的屈辱和自卑，在这一刻被公爹斩钉截铁的话语击得粉碎。周大妹用力点头，泪水却止不住地流下：“公爹，我们记住了！”李小草更是哽咽得说不出话，只是拼命点头。
一旁的郑春梅听着，鼻子一酸，眼中满是羡慕甚至有一丝嫉妒。她想起自己丈夫死后，婆婆和村里人看她的那种嫌弃、仿佛她真是“天煞孤星”的眼神，何曾有人像赵砚这样，如此坚定地维护过她？这一刻，她无比清晰地认识到，杨招娣和李小草是何其幸运，能遇到这样一个明事理、肯护短的公爹。
赵砚轻轻拍了拍两女的肩膀，安抚道：“好了，别哭了。把眼泪擦干，咱们的日子还得往前过。以后，都把腰杆挺直了！”
他转向郑春梅，神色恢复平静：“春梅，下午继续干活吧。土坯要抓紧脱出来，天气不好说，得趁晴晾晒。”
郑春梅连忙收敛心神，应道：“诶，好，赵叔，我这就去和泥！”
经历这场风波，赵家小院内的凝聚力反而更强了。周大妹和李小草心中充满了被庇护的温暖和安全感，干起活来也格外有劲。而郑春梅，在羡慕之余，也更加坚定了要紧紧抱住赵家这根“大腿”的心思。她知道，只有在这里，或许才能找到一丝久违的尊严和安稳。
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