正当赵砚一家围坐暖炕，享受着难得的温馨晚餐之时，与他们仅一墙之隔的李家，却是另一番景象。
屋内冰冷刺骨，比屋外好不了多少。寒风从破烂的窗纸缝隙中“呼呼”灌入，刮得人骨头缝都疼。东厢房的屋顶白天被沉重的积雪压塌了半边，此刻用几根木头勉强支撑着，随时有彻底垮塌的风险。灶膛里早已没了火星，水缸里结了厚厚一层冰。一家老小蜷缩在唯一还算完好的堂屋角落里，瑟瑟发抖。
“马大柱！我告诉你，少拿孩子吓唬老娘！有本事你现在就动手，杀啊！杀了我们娘仨，正好大家都清净了！”郑春梅将一双儿女（李二蛋、李虎妞）猛地往前一推，声音嘶哑，眼神却带着一股豁出去的狠劲，“家里粮也断了，柴也烧完了，东厢房也塌了！这鬼天气，熬不熬得过今晚都两说！左右都是个死，你有种现在就给我们娘仨来个痛快，也省得受这活罪！”
李二蛋吓得小脸煞白，紧紧搂着年幼的妹妹李虎妞（原李虎妞？需确认），大气都不敢出。虎妞则“哇”的一声哭了出来。
李家老太此刻也没了平日的嚣张跋扈，裹着件破棉袄，冻得嘴唇发紫，闻言鄙夷地瞪着马大柱，尖声骂道：“挺大个爷们儿，没本事往家挣粮挣柴，倒有能耐对着自家婆娘孩子耍横！算什么本事！废物点心！”
她哆嗦着，用枯瘦的手指戳着马大柱的脑门：“今天你要是不跟着春梅走，等我们从赵老三那儿借来粮食，你一粒都别想吃！你就等着饿死、冻死在这破屋子里吧！”
“走！春梅，带上孩子，咱们去求赵保长！这日子，没法过了！”李家老太说着，一把拉起还在发懵的李二蛋，就要往屋外走。
马大柱脸色铁青，双拳紧握，手背上青筋暴起。他脸上前两日留下的伤痕还未消退，混合着暴怒与挣扎的扭曲表情，显得格外狰狞。郑春梅前两天的劝说，他不是没听进去。理智告诉他，投靠赵砚是目前唯一的生路。可他心里那道坎，实在迈不过去！那是根深蒂固的嫉妒、愤恨，以及男人那点可怜的自尊心在作祟。
他甚至还抱有一丝幻想，悄悄去找过徐有德，想看看钟家那边是否还有转机。结果却看到徐有德家门庭若市，挤满了哭爹喊娘、讨要活路的佃户，徐有德自身难保，焦头烂额，哪还顾得上他马大柱？钟家的援兵更是影子都没见到一个。
他还在等，等钟家来人，哪怕去给钟家当牛做马，也好过在赵砚面前低头，看他的脸色过日子！可现实残酷地告诉他，钟家不会来了，或者说，来了也未必救得了他。而家里，已经山穷水尽。
杀人？不过是他色厉内荏的恐吓。他连只鸡都不敢杀，拿什么杀人？更何况，这一切的困境，根源在于他自己没本事，出尔反尔在先，在赵砚、在郑春梅面前，他早已挺不直腰杆。
“再等等……再等等！钟家……钟家说不定马上就来人了！”马大柱嘶哑着嗓子，做最后的挣扎。
“等？等到什么时候？等到我们一家子冻成冰棍？！”郑春梅冷笑一声，声音带着刻骨的讥讽，“钟家？钟家能给咱们什么？一人一天二斤麸皮米糠顶天了！赵家呢？赵保长能给佃户五斤米糠、五斤粟米！傻子都知道该选谁！马大柱，你醒醒吧！赵保长现在是什么人？是保长！是乡里老爷跟前都挂上号的人物！你跟人家斗？你拿什么跟人家斗？！”
她越说越激动，积压了数日的怨气、屈辱、绝望，此刻如同开闸的洪水，喷涌而出：“我告诉你马大柱！你要有赵保长一半的本事，不用你开口，老娘我……我郑春梅心甘情愿伺候你！可你有吗？你有吗？！你除了会打老婆孩子，除了会在我身上逞能，你还有什么？！”
这些话，如同最锋利的锥子，狠狠扎进马大柱的心脏，将他最后一点残存的自尊，戳得千疮百孔。他如遭雷击，僵在原地，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。是啊，这么简单的账，连三岁孩童都会算，他怎么就算不明白，非要钻这个牛角尖？
看着郑春梅眼中毫不掩饰的鄙夷和决绝，再看看母亲那冷漠厌恶的眼神，听着儿女压抑的哭声，马大柱只觉得浑身力气都被抽干了。他像一条被抽了筋骨的癞皮狗，瘫软下来，所有的骄傲、不甘、怨恨，在这一刻，被严酷的现实和妻女的绝望彻底击垮。
“春梅……等……等等我……” 他终于从喉咙里挤出几个破碎的音节，低着头，脚步踉跄地跟了上去。那背影，充满了无尽的颓丧与屈服。
…… ……
“咚、咚、咚……”
赵家温暖的堂屋外，响起了小心翼翼的敲门声。紧接着，一个女子怯生生、带着几分讨好的声音传来：“赵叔……赵保长在家吗？歇下了吗？”
正在炕桌边吃饭的周大妹耳朵一动，立刻分辨出来：“是郑春梅的声音？”
李小草闻言，小脸立刻沉了下来，嘟囔道：“她怎么又来了？大雪天的，真不嫌烦人。”
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