看似赵砚手下庄客、佃户、仆役人数不少，但分摊到具体事务上，真正可用的核心人手不过四十余人。他可不是开善堂的，即便要收买人心，也得讲究策略，恩威并施。一味地好，养出惰性和骄纵，反噬主家，历史上教训比比皆是。
“公爹，您有看见花花和小草吗？”周大妹忽然走过来，脸上带着一丝担忧。
“方才不是还在院子里看人上梁么？”赵砚抬头。
这时，吴月英从后院方向过来，接口道：“哦，花花刚才说，带妹妹去后面找其他孩子堆雪人了，我看她们穿得厚实，也就在附近，便没拦着。”
周大妹闻言，这才松了口气。
赵砚也没在意，继续指挥人手，为刚刚砌好墙体的东厢房上梁。这是趁着天晴几日，加紧赶工出来的，虽然简陋，但总算多了两间可用的屋子。
忙活了一个多时辰，梁木架好，瓦片铺妥。赵砚从地窖里搬出一个用麻布包裹的、约莫几十斤重的东西。拆开布，里面赫然是一个小巧精致、黑黢黢的铁制壁炉。
这东西不大，他早已想好说辞，便说是昨日姚家信使随行带来的“小玩意”，正好用上。东厢房面积不大，这壁炉足够供暖。桑拿房虽好，终究不是久居之地。
“东家，这是……？”刘铁牛指挥人将新打制的木床搬进屋安放好，好奇地蹲在赵砚身边问道。
“这叫壁炉，专用于室内取暖的炉子。”赵砚一边比划着位置，一边解释，“里面烧柴或石炭，上面这块铁板可以用来温茶、热饭，很方便。”
“铁……铁打的？”刘铁牛瞪大了眼。
“嗯，不然怎经得住火烧？”赵砚笑了笑。
严大力、马大柱等人也围拢过来，看着这黑沉沉的铁疙瘩，眼中满是惊异和羡慕。
“好家伙，这么大一块铁，得值不少钱吧？”
“可不嘛！还得是咱们东家面子大，这大雪天，姚游缴还特意派人送好东西来！”
“那是，也不看看咱们东家是什么人物！”
听着众人的奉承，赵砚只是笑而不语，手上动作不停。在几人协助下，壁炉很快在屋内墙角固定好。赵砚又掀开屋顶一块瓦，将配套的烟囱管道接出去，用特制的锡箔纸仔细包裹好管道与木椽的接触处，既防漏风倒灌，也防高温引燃木料。
一切就绪。赵砚往炉膛里添了些引火的干柴，又加了几块蜂窝煤。火折子一点，橘红色的火苗“呼”地一声蹿起，舔舐着炉壁。不多时，黑黢黢的铁壁炉便被烧得微微发红，一股温暖而干燥的热浪，迅速在原本冰冷的房间里弥漫开来。
“热了！真热了！这小东西，神了！”刘铁牛惊喜地叫道，伸手在壁炉上方感受着那滚烫的热气，眼睛发亮，“东家，这……这玩意儿，等以后我攒够了钱，您能帮我……也弄一个不？”他去过乡里，从未见过此物，心知定然珍贵难得。
“小事一桩。”赵砚拍了拍手上的灰，笑道，“等这雪停了，路好走了，我想法子给你弄个更小巧的，不用你花钱。”
刘铁牛激动得脸都红了，连忙摆手：“东家，这……这怎么使得！这么金贵的东西……”
“铁牛，”赵砚看着他，语气温和而郑重，“我一直把你当自家子侄看待。你办事得力，忠心耿耿，我自然不会亏待你。”
刘铁牛闻言，只觉得一股暖流涌遍全身，比这壁炉的火还要烫人。他用力点头，心中暗道，这辈子，这条命就是东家的了！
一旁的严大力看了，心中又羡又妒，但更多的是振奋：刘铁牛能做到的，我严大力为何不能？只要我表现更好，更忠心，东家定然也能看到！
马大柱在屋里待了这么一会儿，早已是浑身冒汗，棉衣都穿不住了。他贪婪地感受着这久违的、令人骨头发酥的暖意，几乎不想挪步。昨夜他蜷缩在后山冰冷的窑洞里，又冷又闷，差点喘不过气，今早起来感觉自己像是从鬼门关爬回来的。与这温暖干燥、宽敞明亮的房间相比，那简直就是猪狗不如的囚笼！还有李家老太那熏人的脚臭……想想就让他作呕。
众人散去后，赵砚对周老太道：“干娘，这屋子暖和，以后您就睡这间吧，也宽敞些。”
“不要不要！”周老太连忙摆手，态度坚决，“我一个老婆子，哪能住这么好的屋子？你是当家人，这屋子合该你来住！我啊，还是喜欢睡火炕，热乎，还能跟孩子们说说话，一个人冷冷清清的，我不习惯。”
“那好吧。”赵砚见她坚持，也不勉强。反正只是过渡，等明年开春重修祖宅，房间自然就宽裕了。
他又看向周大妹和李小草：“大妹，小草，要不你们俩搬过来住？这里比火炕干爽些。”
“公爹，我们睡火炕就很好，习惯了。”周大妹温婉地拒绝。
李小草嘴唇动了动，似乎想说什么，偷偷瞄了一眼吴月英，最终还是摇了摇头，小声道：“我……我也听嫂子的。”
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