“是，砚叔！”胡小虎挺胸应道。
“明天一早，我会以‘暂代县尉’的身份正式入驻县衙。届时，你便在这货栈门口，竖起旗号，就说我赵砚，得高人传授防疫治病之法，有‘避瘟散’、‘清疫汤’可防可治。但是——”赵砚语气转冷，目光扫过众人，“我们不收铜钱，不收金银。”
“那收什么？”姚应熊忍不住问。
“地契，房契。”赵砚缓缓道，声音在寂静的库房里格外清晰，“或者，自愿签下死契，卖身于我赵家为奴为仆。”
众人闻言，皆是一怔。趁灾收购土地、兼并人口，这是豪强大户惯用的手段，但如此直白，且用“救命药”来交换，仍让人觉得有些……趁火打劫。
赵砚看出了众人的心思，淡淡道：“没有这些药，染疫之人，十死七八。命都没了，要那些田地房屋、自由身又有何用？我拿出救命的药，换他们活命的机会，公平交易，两不相欠。愿意的，来换。不愿意的，不强求。”
乱世用重典，灾年行狠事。想要快速积累根基，吞并土地和吸纳人口是最直接有效的方式。道德包袱？在生存和野心面前，可以暂时搁置。何况，他确实提供了活下去的希望。
姚应熊深吸一口气，点了点头，没再说什么。乱世之中，心不狠，站不稳。老赵的做法，虽然赤裸，却最实际。
“对了，老赵，钱家扣下的那些人……”姚应熊想起正事。
赵砚摆摆手：“不急。等明天我们名正言顺进了县衙，手握权柄，再跟他们算账不迟。现在去，徒增变数。”他招手叫过大胡子，在他耳边低声吩咐了几句。大胡子眼神一厉，重重点头，悄然离开，显然是去执行某项秘密任务了。
交代完毕，赵砚不再耽搁，带着姚应熊、曹子布等人离开货栈，准备返回富贵乡。
出城前，赵砚命令所有人，包括马匹，都在城外一处偏僻河边，用高浓度消毒水（系统购买）从头到脚彻底喷洒，换下的外衣鞋袜全部集中焚烧。虽然奢侈，但为了杜绝可能携带的疫病源，必须如此。
得益于赵砚一直以来强调的卫生和隔离措施，加上地理位置相对偏僻，富贵乡和大关乡赵砚控制目前尚未发现疫情。但其他乡镇，恐怕已不容乐观。
“姚兄，这些疫苗和药物你带好。回去后，立即给姚伯父、玉茹，还有所有亲近的、得力的人手接种疫苗。万一有人出现症状，立即隔离，并按我说的方法用药。”赵砚将几个小箱子递给姚应熊，郑重叮嘱。
姚应熊接过，感觉手中沉甸甸的，这不仅是药，更是信任和身家性命。
接着，赵砚又拿出另一份分量不轻的药物，递给曹子布：“子布，这些药，你让有才他们快马加鞭，送回三德乡你老家。给你爹娘，还有亲近的乡邻先用上。鼠疫凶险，不可耽搁。”
曹子布浑身一震，猛地抬头看向赵砚，虎目瞬间红了。他没想到，在这种危急关头，主公竟然还惦记着他远在三德乡的父母亲人！
“主公！我……”曹子布声音哽咽，猛地单膝跪地，“属下让有才他们送药回去便是！眼下主公初掌县衙，危机四伏，正是用人之际，子布岂能为一己私情离开？子布，愿留守主公身边，万死不辞！”
忠义难两全，曹子布艰难却坚定地做出了选择。
赵砚心中动容，弯腰将他扶起，用力拍了拍他的肩膀：“好！子布忠义，我心甚慰。让有才他们去，你留下助我。”他转头看向曹有才等几个曹子布的同乡亲卫，沉声道：“有才，你们回去后，若乡里已有疫情，便告诉乡亲们，这救命的药，是曹子布惦记乡梓，千方百计求来的！曹子布，能救三德乡！”
曹有才等人眼眶也红了，重重点头：“是！主公！我们一定把话带到！绝不给子布哥丢脸！”
曹子布闻言，更是激动得浑身颤抖，再次拜倒，声音带着哽咽的铿锵：“主公大恩，子布……子布无以为报！此生此世，唯有此身此命，报效主公！鼠疫之后，子布愿为主公手中利刃，扫平一切障碍！”
“起来！”赵砚将他拉起，目光灼灼，“我要的，不只是你曹子布一人效死。我要经此一役，让‘曹子布’这三个字，响彻三德乡，让三德乡的百姓都知道，跟着我赵砚，有活路，有前途！更要让这名字，成为我赵砚仁义之名的注脚，响彻大安县！”
“子布，定不负主公所望！”曹子布斩钉截铁，心中热血沸腾，忠诚与使命感攀升至顶峰。能追随这样的主公，何其幸也！
曹有才等人带着药物，翻身上马，向着三德乡方向疾驰而去。
赵砚也不再停留，与姚应熊分别后，带着曹子布等亲卫，披星戴月，返回赵家村。
抵达村外时，已是戌时三刻（约晚上八点）。夜幕下的赵家村静悄悄的，但黑暗中，隐约可见巡逻队身影绰绰，警戒森严。村口设置了路障，有队员持械守卫。看到赵砚等人归来，守卫先是警惕，确认身份后，才放行，并立刻有人跑去通报。
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