曹有才的呼唤，终于得到了回应。那扇紧闭的、仿佛隔绝了生死的房门，吱呀一声，开了一条缝。可探出头来的，却不是记忆中曹子布母亲那张慈祥的脸，而是一个满面风霜、眼窝深陷的中年汉子——曹子布的哥哥，曹子安。
“有才？”曹子安看到曹有才，愣了一下，目光扫过他身后，眉头立刻拧了起来，声音沙哑而冷淡，“就你一个人？子布呢？”
“子安哥！”曹有才连忙上前一步，急切道，“子布哥跟着主公，在县城有要紧事，一时走不开。但他惦记着家里，特意让我带了救命的药回来！哥，大娘和大掰（伯）呢？他们都还好吗？”
听到“子布”的名字，曹子安脸上非但没有喜色，反而浮现出一种深切的悲痛和难以掩饰的厌恶。他侧了侧身，露出身后昏暗的堂屋，冷冷道：“我娘……去年冬天一场大病，没了。我爹……现在躺在里面，也病了。村子里……家家户户都差不多。我就不请你进来坐了，晦气。”
他顿了顿，盯着曹有才，一字一句道：“你如果再见到曹子布那个不孝子，就告诉他，不用回来了。这个家，没他这个人了。娘走的时候，他不在，现在爹病了，他还是不在。这样的儿子，有跟没有，一样。”
曹有才如遭雷击，抵住门框的手猛地收紧，指节泛白。大娘……走了？那个总是笑呵呵、偷偷塞给他地瓜干的慈祥妇人，已经不在了？巨大的悲伤和物是人非的荒凉感瞬间淹没了他。
“子安哥……”曹有才声音发涩，他用力抵住门，不让曹子安关上，“大娘走了，我……我也很难过。但子布哥他……他现在真的有出息了，跟着一位了不得的主公！我们这次回来，就是来救人的！村子里害的不是普通风寒，是鼠疫，要人命的！子布哥千辛万苦才弄到这些专门治鼠疫的药，让我带回来！”
他语速飞快，尽量用最简单的话解释鼠疫的可怕和药物的珍贵。曹子安将信将疑地听着，当听到“鼠疫”、“要人命”、“专门治的药”这些字眼时，他眼中的冰冷和厌恶，才稍稍化开一些，变成了惊疑和后怕。想到躺在里屋气息微弱的父亲，想到自己虽然还没症状但也提心吊胆的日子，他终于松开了抵着门的手，让开了身位。
曹父在里屋听到动静，强撑着问是谁。得知是曹有才带着“子布弄来的药”回来了，老人浑浊的眼睛里瞬间有了点光，挣扎着问小儿子的情况。
曹有才跪在炕前，握着曹父枯瘦的手，红着眼眶道：“大掰，您放宽心。子布哥现在可出息了，带着我们跟了一位明主，在县城里管着好大一摊事呢！这次就是他惦记着家里，特意让我送药回来。您老一定得挺住，等好了，跟着子布哥享福去！”
他知道此刻说再多安慰的话都是苍白，赶紧从怀里掏出用油纸小心包裹的药粉，按照赵砚交代的方法，给奄奄一息的曹父服下，又给同样卧病在床的嫂子，以及两个已经开始咳嗽的侄子侄女用上药。留下足够几天的分量，并再三叮嘱了服药禁忌和防疫事项后，曹有才不敢多留，他还要赶回自己家。
“子安，你听见没？你弟弟……出息了，还惦记着家里，送药回来……”曹父老泪纵横，喃喃道。
曹子安站在门口，看着曹有才匆匆离去的背影，又看了看手中那包轻飘飘却可能救命的药粉，眼圈也红了，却倔强地别过头，低声道：“出息了又怎样？娘走的时候，他连最后一面都没见着……”
……
百里之外的大安县城，曹子布对这些一无所知。他正带着手下三十多名经过简单武装和防疫培训的“游侠队”队员，在变得空旷了许多的街道上巡逻，暂时接管了原本巡检司和县衙捕快的职责。
就在昨天，还有几个试图哄抢药铺、冲击赵氏货栈的泼皮无赖，被他当街下令格杀，尸体就吊在城门示众。雷霆手段之下，城内的骚乱和趁火打劫迅速平息。在死亡和秩序之间，大多数人选择了后者。
这是赵砚“入主”县城的第四天。头一天，城内还因为县令逃亡、疫病爆发而一片混乱。第二天，赵砚便用几颗血淋淋的人头和毫不留情的隔离措施，将混乱强行镇压了下去。
真正的恐慌，源于鼠疫本身的肆虐。这几天，城内体弱年迈者开始成批死去，咳嗽声和哀嚎声在深夜里格外瘆人。当死亡如此真切地逼近每个人时，什么地契、房契、自由、尊严，都变得无足轻重。活下来，成了唯一的目标。
赵氏货栈前，再次排起了长龙。这一次，没有人讨价还价，没有人哭闹撒泼，只有麻木而急切的眼神，和紧紧攥在手里的地契、房契、卖身契。他们争先恐后地将这些昔日的命根子递上去，只求换取一个进入那道门、得到一碗药汤的机会。
与此同时，一车车粮食从城外（实则是赵砚从系统商城兑换，伪装成外运）运进城内。粮食的分配规则冷酷而直接：已签卖身契、成为赵家“包身工”的，按人头每日定额领取。非“包身工”者，百文钱一斤！这个价格，在太平年月足以让一个五口之家破产。但在此时，它是活命的门槛，是赵砚手中无形的鞭子，驱赶着那些还在犹豫、观望的人，一步步走进他设定好的牢笼——用自由和全部财产，换取生存的权利。
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