副手？刘茂略一思索，便明白了赵砚的用意。这是给他一个缓冲和学习的台阶，也是观察他能力和心性的机会。他若贸然答应独当一面，反而显得不知天高地厚。
“谢主公体谅！”刘茂立刻道，“属下才疏学浅，经验匮乏，愿先从副手做起，跟随前辈学习，绝不敢耽误主公大事！”
“好。”赵砚点了点头，对这个识趣的回答还算满意。他朝楼下喊了一声：“应熊，上来一下。”
不一会儿，姚应熊蹬蹬蹬上了楼，看到毕恭毕敬站在赵砚身侧的刘茂，眉头下意识地皱了皱，但没说什么。
赵砚直接道：“应熊，从今天起，刘茂便是自己人了。我打算让你去平阳县坐镇，刘茂做你的副手，协助你处理政务文书，你看如何？”
“自己人？”姚应熊一双虎目顿时瞪向刘茂，眼神里充满了不信任和审视，“老赵，这家伙心眼子比筛子还多，一肚子坏水，你忘了之前他怎么算计咱们的了？收下他？万一他背后捅刀子怎么办？”
刘茂脸上闪过一丝尴尬，连忙拱手，态度诚恳道：“姚兄，之前是刘某鬼迷心窍，行事多有得罪。但刘某对天发誓，对姚兄绝无加害之心。此后既为同僚，共事一主，还望姚兄不计前嫌，刘某定当竭尽全力，辅助姚兄，绝无二心！”
姚应熊冷哼一声，别过头去，显然并不买账。在他眼里，刘茂这种京城来的公子哥，心思太重，靠不住。
赵砚拍了拍姚应熊的肩膀，语气不容置疑：“应熊，疑人不用，用人不疑。刘茂既已立誓效忠于我，过往之事，便揭过了。你性子直，勇武过人，是开疆拓土的猛将，但治理地方，安抚人心，需要细致和章法。刘茂读过书，懂文书，正好可以弥补你的不足。你们二人，一武一文，当可互补。去了平阳，遇事多商量，刘茂会协助你处理政务，你则掌控好乡勇，维持好秩序，明白吗？”
姚应熊虽然对刘茂仍有芥蒂，但对赵砚的话却是言听计从。他重重哼了一声，算是勉强接受了这个安排，瓮声瓮气道：“我知道了，老赵。你放心吧，平阳县，我一定给你拿下来，管得服服帖帖的！至于他……”他瞥了刘茂一眼，“只要他老老实实办事，不耍花样，我姚应熊也不是小气的人！”
刘茂连忙再次行礼：“多谢姚兄！茂定当尽心竭力，不负主公与姚兄信任！”
“行了，你们二人下去准备吧，尽快动身前往平阳。我会派人护送，并调拨一批药品和粮食随行。到了那边，如何行事，我会另有吩咐。”赵砚挥了挥手。
“是，主公/老赵！”两人齐声应道。
姚应熊转身大步流星地下了楼。刘茂则再次对赵砚躬身一礼，姿态放得极低：“主公，属下告退。”这才小心翼翼地退了下去。
看着两人一前一后离开的背影，赵砚靠回摇椅，手指轻轻敲击着扶手，眼中闪过思索之色。
刘茂此人，心性或许不够坚毅，也有些小聪明和算计，但读过书，通文墨，熟悉官场文书和规矩，这正是姚应熊所欠缺的。姚应熊勇猛忠诚，执行力强，是开路的先锋，镇守的猛将。而刘茂，心思细腻，善于揣摩，或许能成为一个不错的幕僚和文胆。此二人，一武一文，一刚一柔，若能用好，相辅相成，倒是一对不错的搭档。
至于忠诚……赵砚从不相信无缘无故的忠诚。利益捆绑，加上足够的威慑和控制，才是维系关系的根本。刘茂所求的，是娘亲和妹妹的平安，以及一个可能出人头地的机会。自己给他这些，同时握着他的把柄（背叛的誓言、脱离刘家的“投名状”），不愁他不尽心办事。
“横山县有子布在暗中经营，应无大碍。平阳县有应熊这头猛虎坐镇，刘茂从旁辅佐，想来也能迅速打开局面。”赵砚心中盘算着，“我要做的，就是为他们，为前方，提供源源不断的支撑——药，不能断；粮，不能缺；柴薪炭火，也要保障。只有后方稳固，前方才能放手施为。”
想到这里，他不再犹豫。心念微动，意识沉入那片旁人无法感知的“空间”。顷刻间，大量的防疫药品、消毒物资被“购买”出来，几乎堆满了小半个房间。紧接着，他又花费巨资，购入了超过百万斤的陈年糙米。这些米虽然口感不佳，但价格极低，正是眼下赈济灾民、收拢人心最实惠的硬通货。
“大胡子！”他朝楼下唤了一声。
早已候在门外的大胡子应声而入：“东家，有何吩咐？”
“把这些药品和粮食，分成两批。一批送往平阳县，交给姚应熊。另一批送往横山县，交给一个叫‘子布’的人，他会接收。护送的人手，从新编练的乡勇中抽调，务必精干可靠，沿途若有不开眼的，无需留情。”赵砚沉声吩咐。
“是！东家放心！”大胡子领命，立刻着手安排。如今赵砚手下人手充足，虽然训练时日尚短，但维持治安、押运货物已是绰绰有余。人人都配备了精钢打造的腰刀和弓箭，等闲匪类，根本不敢靠近。
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