“因为在你谢大人眼里，他们的命，不值钱。就像您当初觉得，我赵砚的命，也不值钱一样。可以随意利用，随意抛弃，是吧？”
谢谦的脸被拍得生疼，更多的是屈辱。他想躲，却被身后的守卫死死按住。他想骂，却被赵砚那双冰冷的眼睛看得心底发寒，一个字也吐不出来。
“可是啊，谢大人。”赵砚收回手，站起身，居高临下地俯视着他，声音重新变得平淡，却蕴含着更沉重的力量，“世事无常，风水轮流转。您觉得不值钱的命，偏偏活了下来，还活得挺好。而您这位觉得自己的命很值钱的县尊大老爷，现在，却像条狗一样，跪在我面前。”
这句话，像最后一根稻草，彻底压垮了谢谦的心理防线。他所有的愤怒，所有的狡辩，所有的侥幸，在这一刻轰然倒塌。他看着赵砚，看着这个曾经被他视为蝼蚁、可以随意拿捏的乡下小子，此刻却如同掌控他生死的阎罗。一种深入骨髓的恐惧和绝望，瞬间淹没了他。
他终于明白，大安县，真的变天了。眼前这个人，不再是那个可以任由他搓圆捏扁的赵砚了。他是这座县城新的主人，掌握着生杀予夺大权的……王。
“赵……赵爷……”谢谦的气势彻底垮了，他像是被抽掉了全身的骨头，瘫软在地，声音带着哭腔和哀求，“赵爷，我错了，我真的知道错了！我不是人，我猪油蒙了心！求求您，看在我……看在我女儿芸儿的面子上，饶我一条狗命吧！我愿意把我所有的家产都献给您，我愿意为您做牛做马，只求您饶我一命啊！”
他涕泪横流，磕头如捣蒜，再也没有了半分县令的体面，只剩下最原始的、对死亡的恐惧和对生存的渴望。
赵砚静静地看着他表演，眼中没有半分波澜。直到谢谦磕得额头见红，声音嘶哑，他才淡淡开口：
“你的家产？谢大人，你觉得，现在的大安县，还有什么是你的吗？”
谢谦猛地一僵，抬头看向赵砚，脸上血色尽褪。
是啊，他现在是阶下囚，他的宅子，他的田产，他藏在密室里的金银……恐怕早就被赵砚掌控了。他所谓的“献出家产”，不过是个笑话。
“至于做牛做马……”赵砚微微歪头，似乎真的在考虑，“谢大人，您肩不能挑，手不能提，除了会耍点官场上的小聪明，会盘剥百姓，会临阵脱逃，你还会做什么？我要你何用？”
谢谦彻底瘫了，面如死灰。他最后的筹码，在赵砚眼里，一文不值。
“不过……”赵砚话锋一转。
谢谦死灰般的眼睛里，陡然又燃起一丝微弱的希望之光，他死死盯着赵砚的嘴唇，仿佛那是最后的救命稻草。
“你毕竟曾是大安县的县令，名义上，还是这里的父母官。”赵砚走回案后，重新坐下，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的大堂里格外清晰。
“直接杀了你，虽然痛快，却也麻烦。朝廷那边，总归要有个说法。李徽山那个老狐狸，说不定还会拿此事做文章。”
谢谦的心提到了嗓子眼，不知道赵砚到底想如何处置他。
赵砚看着他那副惶恐不安的样子，忽然笑了笑，只是那笑容里没有丝毫温度。
“这样吧，谢大人。我给你两个选择。”
“第一，我对外宣称，谢县令忧心县务，带病从州城返回，不幸感染鼠疫，病体沉重，需静养，暂不能理政。县衙一应事务，由本县义士、防疫有功之臣赵砚，暂代其职，统筹全局。你呢，就在后衙好好‘养病’，我会让人好生‘伺候’着你，保你衣食无忧，长命百岁。如何？”
谢谦听得浑身发冷。这哪里是养病，这分明是软禁！把他关起来，架空他，用他的名义行事，直到他失去所有价值，或者……悄无声息地“病故”。
“第……第二呢？”他颤抖着声音问。
赵砚身体微微前倾，目光如刀，直视谢谦的眼睛，一字一句道：
“第二，我对外宣称，前任县令谢谦，贪生怕死，临阵脱逃，置全县百姓于死地。今虽返回，然其罪难赦。为安民心，为肃官纪，本县义士赵砚，不得已，代行其职，并将罪官谢谦，押送州城，交予李知州，听候发落。”
谢谦如遭雷击，整个人都僵住了。
第一条路，是慢性死亡，失去自由，生死操于人手，但或许能多活些时日。
第二条路……把他交给李徽山？李徽山那个老狐狸，为了撇清责任，为了找替罪羊，一定会把所有的脏水都泼到他身上！弃城而逃，贪墨库银，玩忽职守，激起民变……任何一条，都足以让他抄家问斩，甚至株连亲族！而且，以李徽山的狠辣，绝不可能让他活着到达州城，半路上就会让他“染疫暴毙”！
两条都是死路！而且第二条比第一条死得更快，更惨，还会连累家人！
“不……不要！赵爷！赵爷爷！求求您，饶命啊！选第一条，我选第一条！”谢谦再也顾不得任何体面，挣扎着用被捆住的身体，像条蛆虫一样挪向赵砚，涕泪横流地哀求，“我选第一条！我愿意养病！我愿意把县令大印交给您！我愿意写手令，公告全县！只求您饶我一命，不要把我交给李徽山那个老贼！求求您了！”
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