队伍前方，富贵乡新城的轮廓已然在望。更近处，新城外围临时搭建的粥棚外，黑压压站着一群人。为首者，正是如今负责新城建设的姚千树，他身边还跟着精心打扮过的姚婉琳，以及满脸不情愿的徐弯弯和一脸好奇的徐漫漫。
姚千树伸长脖子望着越来越近的队伍，尤其是队伍最前方那个熟悉又陌生的年轻身影，激动得手都在抖：“来了，来了！婉琳啊，你看，阿砚回来了！这才多久，已是这般气象！你姚叔我活了半辈子，就没看走眼过，阿砚是潜龙在渊，如今风云际会，便要腾飞了！应熊能跟着他，是咱们姚家祖坟冒青烟！”
姚婉琳今日显然是精心装扮过，一身素雅却合体的衣裙，发髻梳得一丝不苟，脸上薄施脂粉，比起往日更多了几分成熟风韵。她看着那被众人簇拥、气度沉稳的赵砚，心跳不由自主地加快，但心底深处，却涌起一股难以言喻的怯意和自惭形秽。
“爹，您别说了……”她苦涩地笑了笑，低声道，“阿砚……赵爷他现在是什么身份？掌控数县，拥众数万，连官府都让他三分。我……我一个和离过的妇人，还带着两个孩子，如何能……如何还能……”
“姐，你瞎说什么呢！”姚婉琳的妹妹，如今在赵砚手下管着部分内务的姚婉清插嘴道，“赵大哥不是那种看重门第出身的人！他对咱们家一向照顾。再说了，感情的事，谁说得准？你不试试怎么知道？”
姚千树也道：“就是！阿砚重情义，你看他对大妹，对村里那些老伙计，哪个不是照拂有加？你和他毕竟有过婚约，虽说……唉，但那都是过去的事了。如今你帮他管着纺织工坊，做得井井有条，他都是看在眼里的。待会儿机灵点，递碗水，说说话……”
一旁的徐弯弯听着外公和姨娘的话，撇了撇嘴，用只有自己能听到的声音嘀咕：“切，有什么了不起的，不就是个走了狗屎运的泥腿子嘛……娘你还真以为他能瞧上你？”她虽然嘴上不屑，但看着那望不到头的人群，看着那些对赵砚毕恭毕敬、甚至带着畏惧的护卫和管事，心里也忍不住发虚。这个曾经被她和她娘瞧不起的“赵大掰”，如今已是她们需要仰望甚至巴结的存在了。这种落差，让她既嫉妒又不甘。
姚婉琳被父亲和妹妹说得心头又升起一丝渺茫的希望，她紧了紧手中捧着的茶碗，里面是刚泡好的、温度正好的清茶。她深吸一口气，努力让自己看起来平静自然。
队伍终于抵达粥棚附近。赵砚下令队伍暂停休整，分发粥水。他自己也翻身下马。
姚千树立刻带着家人满脸堆笑地迎了上去，隔着老远就拱手作揖：“哎呀呀，赵爷！您可算回来了！一路辛苦，一路辛苦！老朽带着家人，在此恭迎赵爷凯旋！”
赵砚快走几步，伸手虚扶：“姚叔这是做什么，折煞我了。您是长辈，又是应熊的父亲，与我赵砚更是乡邻旧识，何须如此多礼。快快请起。”
“要的要的！”姚千树紧紧握住赵砚的手，感慨万分，“赵爷此番不仅解了横山之围，更是收拢流民，保全了这么多百姓，这是天大的功德啊！富贵乡能有今日，全赖赵爷！老朽代乡亲们，谢过赵爷！”说着又要行礼。
“姚叔言重了，分内之事。”赵砚用力托住他，目光扫过后面的姚婉琳等人。
姚婉琳见状，连忙端着茶碗上前，微微垂首，将茶碗举过头顶，声音轻柔却带着一丝不易察觉的颤抖：“赵……赵爷，一路辛劳，请用茶。”
赵砚看着眼前明显精心打扮过、比往日更显温婉的姚婉琳，心中并无多少波澜。他对姚婉琳，早无男女之情，仅有几分对同乡、对姚应熊姐姐的照拂之意。至于徐弯弯曾经的势利和姚婉琳当初的退缩，他虽不记恨，却也难以亲近。
“有劳婉琳姐。”他客气而疏离地接过茶碗，浅浅抿了一口，便将茶碗递还给旁边的随从。称呼也从以前的“婉琳妹子”变成了更显距离的“婉琳姐”。
姚婉琳听到这个称呼，心头一黯，捧着空了的双手，有些无措地站在原地。
这时，安排好队伍休息的姚应熊也走了过来，看到姐姐和外甥女，笑道：“阿姐，弯弯，漫漫，还不快叫人？赵大哥这次可是又救了不知道多少人，是大英雄！”
徐漫漫年纪小，没那么多心思，脆生生地喊道：“赵大伯好！赵大伯辛苦了！”眼神里满是纯真的好奇和崇拜。
徐弯弯却别别扭扭，在姚应熊严厉目光的逼视下，不情不愿地抬了抬眼，含糊地嘟囔了一句：“赵大掰……”声音小得几乎听不见，态度敷衍至极。
姚千树脸色顿时有些尴尬，正要呵斥。
姚应熊已经沉下脸，他如今在赵砚麾下历练，又经历了石毅之事，身上自有一股煞气，眼睛一瞪，声音提高了八度：“徐弯弯！你喉咙被堵了还是怎么的？大声点！好好叫人！赵大哥的名讳，也是你能随便含糊的？！”
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