刘铁牛应声而入，恭敬地站在门口：“老爷，您吩咐。”
“送我干娘回去，路上小心些。”赵砚说着，从旁边拿起一个沉甸甸的竹篓，递给刘铁牛，“喏，给你的。这次出去，看到些稀罕玩意儿，想着你小子用得上。”
刘铁牛接过竹篓，入手颇沉，打开一看，里面是几件结实耐磨的新衣服、一双厚底皮靴、一把精致的匕首，还有一些肉干、糖果之类的零嘴。他眼圈一下子就红了，哽咽道：“老爷……您……您对我太好了……”
赵砚笑了笑，拍了拍他的肩膀：“傻小子，我对你好是应该的。当初答应你的事儿，我可都记着呢。把你周奶奶安全送回去，然后好好想想，是喜欢咱们村里知根知底的姑娘，还是从我这次带回来的人里头挑？高矮胖瘦，只要你喜欢，我去给你说！”
刘铁牛激动得浑身发抖，用力点头：“是！老爷！铁牛……铁牛一定好好干！绝不给老爷丢脸！” 当初赵砚许诺带他过上好日子，给他娶媳妇，他以为只是安慰，没想到这么快就要实现了！这一刻，他心中对赵砚的忠诚达到了顶峰，恨不得立刻为赵砚去死。
背上沉甸甸的、满是心意的竹篓，刘铁牛只觉得浑身充满了力量，小心翼翼地搀扶着周老太太离开了。
屋内，只剩下赵砚、周大妹、李小草和吴月英。房门关上，炉火正旺，将冬夜的寒意隔绝在外。
李小草脱了鞋，灵巧地爬上烧得暖烘烘的土炕，跪坐在赵砚身后，一双小手力道适中地按捏着赵砚的肩膀和脖颈，手法居然颇为娴熟。
周大妹则端来兑好温度的热水，蹲下身，小心翼翼地脱去赵砚的鞋袜，将他的脚放入热水中，轻轻地揉洗按摩。当她触碰到赵砚脚底那厚厚的老茧和脚背上几处新添的伤痕时，鼻子一酸，低声道：“公爹，您在外面……肯定吃了不少苦。”
“都过去了。”赵砚闭着眼，享受着这难得的放松和温情，声音有些慵懒，“现在回家了，有你们在，就都好。”
李小草一边按着，一边忍不住，还是将憋在心里的话问了出来，声音里带着难以掩饰的担忧和一丝委屈：“公爹，您现在有了文娟嫂子和婉琳姐……那……那以后，还需要我和嫂子照顾您吗？”
她问出这话时，周大妹按摩的手也微微一顿，虽然没有抬头，但耳朵显然竖了起来。
赵砚心中暗叹。他知道这一天迟早会来。不同于吴月英，毛文娟和姚婉琳是正经纳进来的妾室，身份不同。这两个丫头，从最艰难的时候就跟着他，相依为命，感情深厚而特殊。骤然“疏远”，她们心里肯定难以接受。
“这……”赵砚沉吟了一下，睁开眼，看到李小草眼中毫不掩饰的忐忑，也看到周大妹低垂的眼帘和微微发红的耳根。他心中微软。
“我也不是天天都要跟她们在一起。”赵砚斟酌着字句说道。
李小草眼睛一亮，连忙追问：“那也就是说，您不跟她们在一起的时候，我跟嫂子还是可以像以前一样照顾您，是不是？”
看着李小草眼中重新燃起的希冀，再看看周大妹悄悄抬起、带着期盼的眼神，赵砚心中叹了口气。他知道，有些习惯和依赖，不是一时半刻能改变的，尤其对这两个几乎将他视为全世界依靠的丫头来说。
“大妹，小草，”赵砚坐直了身子，语气变得认真起来，“就算我不跟文娟她们在一起，你们……以后也不能再像以前那样，跟我睡在一个炕上了。”
“为什么？”李小草脸上的笑容瞬间凝固，声音都变了调。
周大妹也猛地抬起头，眼中满是震惊和不解。
赵砚看着她们，耐心解释道：“咱们家，已经不是从前了。以前穷，只有一间破屋，一张破炕，没有被褥，柴火也金贵，不挤在一起取暖，真的会冻出病，甚至冻死。那时候，家家户户都这样，没人会说什么。”
“但现在不一样了。” 他环顾这间宽敞明亮、家具齐全、炉火旺盛的屋子，“咱们家有这么多房子，有壁炉，有烧不完的煤，暖和得很。如果还像以前那样挤在一个炕上睡，就不合适了。”
他顿了顿，看着两个丫头的眼睛，声音低沉了些：“如果我没纳妾，或许还能勉强说得过去。可我现在有了妾室，家里人也越来越多，眼杂口杂。别人会怎么说？他们会说我赵砚不知礼，会说你们……不知检点。我不怕别人说我什么，但我不能让你们被人指指点点，坏了名声，受那些无谓的伤害。你们明白吗？”
这件事，赵砚其实想了很久。以前朝不保夕，活下去是唯一的目标，什么礼法规矩都可以抛在脑后。但现在不行了。赵家已经从一个挣扎求存的小农户，变成了坐拥数万人口、掌控一方的豪强。未来，甚至可能成为士族、门阀。后宅的规矩、体统，必须立起来。这不仅关乎他自己的名声，更关乎周大妹和李小草的清誉，也关乎整个家庭的稳定。
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