信纸上的字迹歪歪扭扭，有些笔画甚至出现了明显的颤抖和中断——显然是张休在弥留之际，用尽最后的力气写下的。
内容倒也简单直白：原州的地盘和兵马归汪成元接管，但功劳簿上，得分一半给张休父子。也就是说，对外公布的说法是——张休父子并非死于瘟疫，而是在征讨反贼的战场上英勇捐躯。如此一来，他们父子不仅能获得朝廷的追封，还能享受国家的香火祭祀，荫庇子孙。
赵砚看完信，不由冷笑了一声：“这家伙，倒真是个讲究人。”
人都死了，些许功劳赵砚也不介意分给他。一个死人，再大的功劳也变不成威胁，反而能成全自己“厚待友军”的名声。这笔买卖，不亏。
与此同时，乐都郡城内，姜府。
姜大海已经连续两天吃不下饭了。侍女小心翼翼地端来一盘冰镇西瓜，他看也不看，一脚将果盘踹翻，鲜红的瓜瓤和碎瓷片溅了一地。
“滚！都给我滚！”他的咆哮声在偌大的姜府内回荡，府中下人个个噤若寒蝉，面无人色。
也不怪姜大海如此失态。短短数日内，他先是折损了水师第三营——那可是他耗费重金打造的精锐水师，连人带船几乎全军覆没；紧跟着今天又收到噩耗——言州丢了。
乐都郡下辖三州，每一州他都花费了无数心血经营。尤其是言州，那里有他新开辟的盐井，是日进斗金的聚宝盆。就这么丢了，简直是在剜他的心头肉。
接二连三的败仗，让一向顺风顺水的姜大海，第一次尝到了痛苦的滋味。
“报告帮主！前线急报！”
“拿来！”
一名帮众颤巍巍地将一封插着羽毛的急报递上去。姜大海一把夺过，展开一看，本就难看的脸色瞬间黑如锅底。
“废物！都是一群废物！为什么拦不住他们？！”他猛地将信纸揉成一团，狠狠砸在地上。
那名帮众跪在地上，浑身冒汗，结结巴巴地回道：“帮……帮主，就差一步！就差一步啊！他们已经过了乐都河，到了中南郡地界了……”
姜大海只觉得一股气血直冲头顶。击败他水师第三营的那批人，已经到了中南郡。上有张休的五万大军，下有汪成元的明州军虎视眈眈，水路上还有那支神秘而强悍的明州水师往来穿梭——他的活路，正在被一条条堵死。
他终于意识到了真正的危险。
他没有继续发怒，而是强迫自己冷静下来，沉声下令：“传我命令，所有在外水师，立刻回防乐都郡！用最快的速度！告诉各营营头，谁要是敢在路上耽搁一刻，提头来见！”
“是！是！属下这就去传令！”那名帮众如蒙大赦，连滚带爬地退了出去。
姜大海又叫来帮内几位核心头目，从书案上取出一叠早已写好的信件，交给他们：“把这些信全都送出去！告诉那些人——若是再不派人来帮我，等乐都郡沦陷了，他们以后就别想再拿到一两银子的分红！”
“是，帮主！”
头目们领命而去。姜大海独自坐在空荡荡的大厅中，却依旧坐立难安。
无他，明州军的攻势实在太猛了。三天就拿下了言州——就算他姜大海的步卒战力不如水师，也不至于差成这样吧？按照这个速度，岂不是半个月之内，整个乐都郡就要易主？
这可是他打拼了几十年才攒下的基业。若丢了乐都郡，他背后那位大人物，非活剥了他不可。
想到这里，姜大海不寒而栗。
“对了，京城来的那位……到了吗？”他忽然想起一件事，叫住一名正要退下的心腹。
“回帮主，快了，预计后日便能抵达乐都郡城。”
姜大海咬了咬牙，压低声音道：“言州丢失的消息，给我捂死了！绝不能让他们知道，明白吗？”
“帮主放心，消息绝不会从属下这里泄露出去。”
与此同时，中南郡，原州城外。
宋烈率领的水师船队，在经过数日的艰难航行和一场激烈的水上遭遇战后，终于抵达了目的地。比曹子布预想的要顺利得多——原因很简单，原州城内的疫情已经全面爆发，整座城池几乎变成了人间炼狱。
守城的士兵听说他们是明州来的援军，带着治疗瘟疫的药物，几乎没有过多盘问，便打开了城门。
曹子布原本准备了一肚子的说辞和预案，没想到一样都没用上。他骑在马上，看着街道两旁门窗紧闭、死气沉沉的民居，偶尔能看到路边倒卧的尸体，苍蝇嗡嗡飞舞，空气中弥漫着一股难以形容的腐臭和药味混合的气息。
“我知道瘟疫可怕，却没想到……会可怕到这种程度。”曹子布低声说道，语气中带着一丝不忍。
宋烈拍了拍他的肩膀：“行了，别在这儿感慨了。你抓紧时间去见张休的部将，稳住局面。我带人搬运物资，搭建临时医疗点。”
曹子布点了点头，收起多余的情绪，策马朝原州大营的方向奔去。
大营内的景象更是触目惊心。到处都是呻吟声和咳嗽声，空气中弥漫着排泄物和呕吐物的酸臭味。原本五万大军的营盘，如今还能站着的，恐怕不足三分之一。
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