道教对道的认识，也是从人身小天地有无形的主宰，类推出世界大天地有无形的世界精神为主宰。
后来内丹学对心、神作了进一步分析，从本体论、体用论再度分开后天的识神与先天的元神，或妄心与真心，只以元神、真心为“本来真性”，此物本不生灭，超出生死，为道、金丹的同义语。其说与禅宗的心性论甚为相近，道教中人亦常和会释道二教乃至儒释道三教的心性说，说人的元神、真性，道教称为道、金丹，释氏称为圆觉，儒家名为太极，本是一物，“天下无二道，圣人无二心”。其受佛家尤禅宗影响之迹，灼然可见。
道、阴、阳，合之为三，则二生三。将这种三元哲学的认知方法，去认识世间万物，则三生万物。事物的负方向为阴，正方向为阳，则万物负阴而抱阳。事物本体的道，与事物的负面、正面，是同体共“生”的关系。一个“生”字，贯穿了，认知事物的全过程。负面（阴）和正面（阳），是同对、同错的对称关系，且二者的角色可以相互交换。如，周易就用“全、空”的异体字“乾、坤”，将天地的阴阳，进行颠倒。
天为“空”，世间万物“全”在地上，则地为“全”。地见阳光就明亮，则地为“阳明”。天为“决”，“决”通“厥”，则天为“厥阴”。成语：颠倒乾坤，其本义是“颠倒全空”。也有人说“道生一，一生二”，意思是指，在谁也不知道的地方产生了本源之气，这个本源又分化为阴与阳这两种气。在这种情况下，道即是无，也就是谁也不知道，谁也不能够定性，也就是未知的神秘的。因为道的未知特性，故越是给道下一个结论，那么就越是错误的。在“道”代指未知事物的情况下，“道生一，一生二”这句话，常被人认为“一”即指本源，这个“本源”，被许多人当作了已知的、可解释的、可定性的“道”。这个“一”所代指的道，就成为阴阳家关于道的学说，它是许许多多的道学说中的一种。
《老子》:“道法自然。“老子认为，“道“虽是生长万物的，却是无目的﹑无意识的，它“生而不有，为而不恃，长而不宰“，即不把万物据为己有，不夸耀自己的功劳，不主宰和支配万物，而是听任万物自然而然发展着。
老子《德道经》说“道法自然”，就是指人法地，地法天，天法道，道法自然。道法，就是指世界自然的基本法则、秩序与规律性。就是说人要只做符合德一标准之想，只做符合德一标准之行，就是道法。以信德为根本，脱愚而智，持礼而义，行义而仁，综五守一，就是道法。
这里的“自然”是自然而然的自然，即“无状之状”的自然。人受制于地，地受制于天，天受制于规则，规则受制于自然。而我们科技的每一次的进步都以为自己看清楚了这个世界，掌握了这个世界，是绝对的真理，然受制于自身所限，随着时间的推移，再迈一步的时候，又自嘲自己停留在某种固定的思维中几百甚至上千年？从这里可以看出老子的法的意识里，就是自然法。当然，法制的概念尚未形成。不过，在治理国家时，他主张用自然法来治理天下。在道家学说里，水为至善至柔；水性绵绵密密，微则无声，巨则汹涌；与人无争却又容纳万物。人生之道，莫过于此。
圣人不但能体悟自然运行的规律，还能了解君道和臣道所应存在的分界，又能详察万物发生及终结的内在原因，然而却从不以天地万物的主宰自居，所以他能深远广泛的体悟万事万物，并成为天下的楷模。
道家思想崇尚自然，有辩证法因素和无神论的倾向，反对争斗。“道”随顺万物，尊重世间万物的种种差异。所以“道”没有统一的形态，趋近“道”也没有统一的方式。
道家的起源，可以一直追溯到春秋战国时期。道家思想的形成是以总结、发展、着典籍为主要路径，每一次思想的跳跃都经历了极其长时间的众人积累，这也再一次的凸显了道家的生命力。
《老子》作者生活年代在学界尚有争议，或以为与孔子同时，或认为晚于孔子。老子主要批评了孔子所执之“礼“及“仁义“观念，对杨朱则主要批评了其“予智自雄“及对“明王之治“的追求。
老子之后，杨朱本人曾针对墨子的“兼爱“、“尚贤“、“右(明)鬼“、“非命“等核心价值观念进行了“非议“。杨朱后学子华子则对当时社会存在的种种“六欲不得其宜“的观点和行为做出了双向的扬弃，詹何则将杨朱“为我“、“贵己“之说中“损一毫利天下不为也“的思想作了近乎极致的发挥。庄子本人和庄子后学都有对先秦诸子的学术批评，以魏牟为代表的庄子后学认为庄子之学大如东海，而名家公孙龙等人则似埳井之蛙。以《天下篇》为代表的庄子后学批评诸子百家之学“皆有所长，时有所用“，皆为“不该不徧“之学。“稷下黄老道家“的学术批评以慎到、田骈和《管子》学派为代表，对先秦诸子思想进行了批评性总结。
道因应无方，惟变所适。史公司马谈在《论六家旨要》所论。道家“与时迁移，应物变化”、“虚无为本，因循为用”，“无成执，无常形”、“因时为业”、“时变是守”。故太史公突出强调‘变’。这得益于道家所具有的职业优势和深厚的知识背景。道家出自史官，在古代，史官的职责主要为观察星象、制定历法、管理王室典籍和收藏档案。道家是秦汉后建构出来的学派，先秦时期没有“道家“一派，后世建构出来的“道家“遂不能不有较强的异质性。道家分为“黄老“与“老庄“两支，前者重外王，后者重内圣，但内圣与外王亦有连续性。黄帝、老子、庄子是道家传统中最重要的三个符号，追溯道家三子的起源，可追溯到神话的源头。
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