恶臭，粘稠，冰冷。
排污管道像是城市消化系统的溃疡创面，充满了腐败和绝望的气息。林凡深一脚浅一脚地在齐膝深的污水中跋涉，每一步都异常艰难。污浊的水流冲击着他虚弱的身体，右肩的伤口在脏水浸泡下传来持续不断的、灼烧般的刺痛，几乎可以肯定已经感染。右半身的灰败侵蚀在阴冷潮湿的环境中似乎更加活跃，那冰冷的麻木感如同藤蔓，缠绕着他的胸腔，让每一次呼吸都带着沉重的负担。
黑暗是这里的主宰。只有偶尔从遥远检修口透入的、如同鬼火般的微光，勉强勾勒出管道巨大的圆形轮廓和污水中漂浮的、难以名状的杂物。空气中弥漫着甲烷的微弱甜腻和硫化氢的刺鼻臭味，混合着粪便和化学品的复杂恶臭，足以让任何正常人呕吐乃至昏迷。
林凡靠着顽强的求生意志支撑着。他左手紧握着那本用油布仔细包裹的笔记——这是他唯一的希望和慰藉——右手则拄着一根从垃圾堆里捡来的、锈迹斑斑的金属管，充当探路和支撑的拐杖。噬界之核在掌心沉寂，但那半枚凭证依旧散发着微弱而坚定的温热，像黑暗中的一缕游丝，微弱地指引着方向，也微弱地对抗着内外交困的侵蚀。
他不知道自己走了多久，时间在这里失去了意义。体力在飞速流逝，失血和感染带来的高热开始侵袭他的意识。眼前开始出现重影和幻觉，仿佛看到污水中漂浮着扭曲的人脸，听到管道深处传来低沉的呼唤和窃窃私语。
【警告！宿主生命体征持续恶化！重度感染！阴影侵蚀度35%！精神屏障濒临崩溃！】
系统的提示音变得断断续续，如同接触不良的收音机。林凡知道，自己可能真的撑不了多久了。
就在他意识即将彻底沉入黑暗时，前方管道侧壁，隐约出现了一个人工开凿的、仅容一人弯腰通过的狭窄岔道。岔道入口处，似乎堆放着一些杂物，挡住了大半去路。而凭证传来的微弱温热感，在这里变得稍微清晰了一点点。
有异常？
林凡强打起精神，用金属管拨开堵门的破烂——几个腐烂的麻袋、一些断裂的塑料管。岔道内部更加黑暗，但空气似乎……稍微“干净”那么一丝丝？恶臭依旧，但那种令人作呕的浓度似乎有所下降。
他犹豫了一下，还是决定进去看看。主管道漫无边际，他需要找到一个能暂时喘息的地方，处理伤口，否则必死无疑。
他弯下腰，挤进了岔道。里面空间狭小，走了大约十几米，前方豁然开朗，是一个稍微大一点的、像是旧日小型检修平台的死胡同。平台高出水面，虽然依旧潮湿，但至少可以暂时脱离那污浊的浸泡。
更让他惊讶的是，平台角落里，竟然堆着一些东西：一个破烂但相对干燥的硬纸板“床铺”，几个空的矿泉水瓶和压缩饼干包装袋，甚至还有一个用电池的小LED露营灯，虽然光线微弱，但在绝对的黑暗中却如同太阳般耀眼！
这里有人居住过？！一个生活在城市下水道里的……流浪者？还是……
林凡心中警惕，但身体的极限让他顾不上太多。他艰难地爬上平台，瘫倒在纸板上，剧烈地咳嗽着，感觉肺都要咳出来了。他首先检查了那盏露营灯，电池似乎还有电。他关掉灯，节省电力，在黑暗中摸索着处理伤口。
他撕开被血和污水浸透的临时绷带，伤口周围已经红肿发黑，散发着不详的气味。他从自己破烂的衣服上撕下相对最“干净”的内衬，用最后小半壶烈酒（军用水壶居然还没丢）小心翼翼地冲洗伤口。酒精刺激伤口的剧痛让他几乎晕厥，但他死死咬着牙，没有发出声音。
重新包扎后，他靠在冰冷的混凝土墙壁上，感受着脱离污水后短暂的、相对的“舒适”。高烧让他浑身发冷，右半身的冰冷侵蚀与身体的发热形成诡异的对抗。他拿出笔记，借着重新打开的露营灯微弱的光芒，再次翻阅起来，试图从中找到一丝生机，或者至少转移对痛苦的注意力。
他翻到了之前忽略的、笔记最后几页一些更加潦草的记录和简图。其中一页，画着一个类似城市地下管网的简图，上面标注了几个点，旁边写着：
“……‘影尘’活动频繁节点……信号干扰强烈……”
“……旧城改造区，管网复杂，可能存在‘缝隙’……”
“……‘他们’的监控盲区？需验证……”
“……若遇险，可尝试沿‘铁锈溪’逆向……”
铁锈溪？林凡看着这个陌生的名字。是指某条特定的排污管线吗？因为水中铁锈含量高而得名？逆向……是逆流而上的意思？
他仔细对照着简图和自己对城市模糊的记忆。笔记标注的“铁锈溪”似乎通向城市边缘的一条旧河道，那里现在应该是待开发的荒地或森林公园。
这或许是唯一的出路！继续留在主排污管网，迟早会被搜索队追上，或者自己先死于伤势和感染。
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