护龙堂的朱漆大门敞着，晨雾裹着魔都外滩的水汽漫进堂内，落在铺着明黄锦缎的长案上。案头摊着的《联盟龙纹资质考核制度》宣纸上，陈启然的小楷力透纸背，末了钤上的联盟鎏金大印还凝着朱砂余温，旁侧立着的三尺高檀木榜单架，空着的鎏金护龙榜在晨光里泛着冷光，映得堂内南北镖局代表的神色各有阴晴——昨日议事的派系暗涌还未散尽，这纸考核制度，便是联盟砸向江湖的定音石，而护龙榜，就是定乾坤的秤砣。
堂中八仙桌旁，林峰一身银纹劲装，腕间银龙纹随呼吸轻颤，清辉漫过肩头，压下了北地镖局代表眼中的桀骜。他抬手按在制度宣纸上，声线沉如古钟，震得堂内挂着的镖旗微微晃动：“考核分三纲，护民、护商、护宝，纲下各设十二目，全凭实绩论高低，不看镖局门楣，不看资历深浅。”
话音落，林落宇缓步从侧堂走出，土黄色劲装衬得身形愈发沉稳，掌心土龙纹凝作一枚淡褐玉珏状，他抬手点向堂中三块刻着篆字的青石碑，石碑应声落地，分别刻着“护民考心”“护商考能”“护宝考志”，字缝间还凝着淡淡的龙脉灵气：“护民考，我主审——考的是临危时护黎民的本心，非逞凶斗狠之能；护商考，落宇主审——考的是护镖途中的应变、攻防、统筹，半点掺不得假；护宝考，启然主审——考的是守至宝时的定力，抵得住诱惑，扛得住强攻，方为合格。”
陈启然一袭青衫，指尖青龙纹绕着毛笔轻转，他将护龙榜的榜单纸展开，铺在檀木架上，榜分天、地、人三阶，每阶各留五十个席位，阶首烫金大字熠熠生辉：“上榜者，天阶享联盟龙脉泉水专供、玄器优先调配；地阶享护镖任务优先选择权、龙纹修炼心法增补；人阶留盟进修，三月补考未进阶者，逐出联盟，永不收录。”
这话如冰水浇在新入盟镖局代表的心头，有人攥紧了拳头，指尖龙纹微显却又强行按捺；老牌镖局的代表们虽面色淡然，却也悄悄交换眼神——谁都清楚，这护龙榜，既是立规矩，也是清门户。唯有雷小天靠在廊柱上，一身玄纹短打，指尖混沌龙纹凝作一点暖光，看似漫不经心，目光却扫过堂内每一个人，混沌龙纹的感应里，几缕极淡的阴冷气息若有若无地飘着，那气息与夜枭诅咒的阴冷同源，却被刻意压制，淡到几乎融于寻常镖师的戾气，偏生逃不过混沌龙纹的精准捕捉，他眼底闪过一丝冷光，不动声色地将那几人的模样记在心底。
考核隔日便在护龙堂外的演武场开考，演武场被三丈高的龙纹结界围起，结界上刻着五行龙纹，既能防外人干扰，也能将考核场景映在结界壁上，供场外百姓与镖局弟子观看。十里长街挤得水泄不通，魔都的洋车、黄包车停了一街，连租界的西洋人都凑在结界外，拿着西洋望远镜张望。
演武场内被划作三处考区，各设考官台，台侧立着丈高的青石排名碑，考绩实时刻在碑上，直接关联护龙榜席位。
护民考区里，林峰抬手布下幻境，青砖黛瓦的江南小镇突遭水灾，屋舍倾颓，模拟百姓的傀儡在洪水里挣扎，还有滚落的梁柱、漂浮的杂物层层阻碍。镖师们需在一刻钟内救出二十名傀儡，既要快，更要稳——有北地老牌镖师急于求成，掌风震碎梁柱却砸伤了傀儡，直接被林峰判了不合格；一名江南小镖局的年轻镖师，虽龙纹之力不高，却用随身镖绳结成网，稳稳兜住落水傀儡，还顺手搬开杂物清出通道，林峰眼中闪过一丝赞许，银龙纹轻点其眉心，留下一个“优”字印记。
护商考区由林落宇坐镇，考区布着层层实景障碍——山路的乱石劫道、水路的暗礁偷袭、林间的迷阵埋伏，全是护镖途中最常见的险境，甚至还有假扮的镖师内奸伺机作乱。林落宇坐在考官台上，土龙纹漫过整个考区，每一名镖师的动作、应变、甚至心底的念头都清晰映在他脑海里：有镖师遇袭时只顾自身安危，丢下镖箱便逃，直接被土龙纹凝成的石墙挡在考区外；一名新入盟的西南镖局弟子，竟能借着地形，用玄水龙纹凝作水幕护住镖箱，又以水箭击退偷袭者，连林落宇都微微颔首，土龙纹轻点，为其记上“甲等”。
护宝考区最是严苛，陈启然将一枚仿制的龙脉晶石置于玉案上，考区布着两层阵法——外层是迷阵，内层是诱惑幻境。镖师需闯过迷阵，在玉案前守柱一炷香，抵得住幻境中的金银珠宝、功名利禄诱惑，才算过关。不少自诩定力深厚的镖师，闯过迷阵后，见幻境中堆成山的黄金、稀世的龙纹玄器，伸手的瞬间便被阵法弹出，摔在考区外，颜面尽失；陈启然则坐在青竹考官椅上，青龙纹木气轻漾，扫过每一个闯阵者，木气所及，能清晰探知其龙纹气息与本心，但凡有一丝贪念，便逃不过他的眼睛。
三日考核，昼夜不停，演武场的结界壁上始终映着考核场景，魔都百姓茶余饭后都在议论，护龙榜的席位也渐渐被填满。最令人哗然的，是西南分支的弟子们——此前在联盟中并不算拔尖的他们，此番竟有十数人跻身地阶，其中两人更是一路冲到天阶末尾，占了天阶第四十九、五十的席位。
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