王师傅捻着下巴上的胡子，一脸笃定：“对头！这炖肉讲究的就是‘大火烧开，小火慢煨’。先把排骨爆香，再加水没过食材，大火烧开撇去浮沫，然后转小火慢慢咕嘟，炖上一个钟头，肉才能烂乎入味，咬一口脱骨，那才叫地道！”他说起厨艺，头头是道，眉眼间满是得意，仿佛又回到了当年在锅炉房里指点江山的日子。
话题就像被投入石子的湖面，从手里的食材和做饭的诀窍开始，一圈圈地荡漾开来，漫无边际，却又句句都贴着心窝子。
周姐一边麻利地掰着白菜帮子，一边忍不住叹气，声音里带着几分无奈：“现在这菜价，真是一天一个样，贵得离谱。这一把白菜，要是去菜市场买，少说也得四五块钱。孩子正长身体，肉不敢少买，米面油盐又样样都涨，工资却不见动静，日子过得紧巴巴的。”她说着，掰白菜的手顿了顿，眼神里掠过一丝疲惫，又很快被笑容掩盖过去。
张阿婆在一旁择着小葱，闻言也跟着点头，语气里满是感慨：“可不是嘛！我们这些退休老人，养老金就那么点，攥在手里都舍不得花。买点好东西，得掂量来掂量去，盘算着够不够花到月底。还是自己种点省心，就是阳台地方小，种不了几样，不然真想把茄子辣椒黄瓜都种上，自给自足。”
李姐往锅里添了水，等着水烧开焯排骨，水汽袅袅地升腾起来，模糊了她的眉眼。她轻轻叹了口气，声音平淡得像在说今天的天气：“我们厂里最近也难。上头天天喊着降成本，想把汤底里的骨头和老母鸡换成便宜的添加剂，我们这些老人儿死活不乐意，跟领导吵了好几架。可成本就卡在那里，不降吧，汤底卖得贵，老百姓买不起；降吧，味道变了不说，心里也过不去那道坎——那可是要端到人家饭桌上的东西，怎么能糊弄呢？”
她的话很轻，却像一颗石子，在在场的人心里激起了圈圈涟漪。在座的大多是纺织厂的老职工，或是靠着微薄收入养家糊口的普通人，谁没尝过生活的难处？谁没在柴米油盐的琐碎里挣扎过？
王师傅掏出烟盒，抽出一根烟点上，烟雾袅袅地散开，模糊了他饱经风霜的脸。他眯着眼睛，望着对面空荡荡的纺织厂厂房，声音有些沙哑：“都一样。以前厂子在的时候，虽说天天加班加点，累得腰都直不起来，但大伙儿在一起，热热闹闹的，有个难处互相帮衬着，心里踏实。现在厂子散了，各奔东西，各找各的食，日子过得冷清，冷暖也只有自己知道咯。”
刘师傅刚扫完地，拎着水桶走过来，闻言也跟着叹了口气：“可不是嘛！前阵子那个什么‘星火’组织的人来社区讲课，我儿子还特地跑去听了，回来跟我讲了一堆大道理，什么‘连接’啊‘赋能’啊，听得我一头雾水，云里雾里的。还是这样实在，大家凑在一起做顿饭，聊聊天，比听那些空话强多了。”
说话间，锅里的水已经烧开了。李姐把排骨倒进锅里，沸水翻滚着，溅起细密的水花，肉腥味随着蒸汽慢慢散去。她撇去浮沫，捞出排骨沥干水分，又往锅里倒了点油，待油温烧热，把排骨倒进去翻炒，葱姜蒜的香气瞬间弥漫开来。她又拿出一包“原味骨汤”底料，撕开包装倒进去，翻炒均匀后加水没过排骨，盖上锅盖。大火烧开，咕嘟咕嘟的声响伴随着醇厚的肉香，在空地上弥漫开来，勾得人肚子咕咕直叫。
另一边，周姐已经把腊肉切成了薄片，肥瘦相间，晶莹剔透；张阿婆择好的白菜被撕成了小片，码在盆里，绿油油的惹人喜爱；孩子们拎回来的水桶里装满了清水，土豆被削了皮，切成滚刀块，泡在水里防止氧化；就连那两个半大的小子，也被李姐安排着剥蒜，蹲在地上，剥得蒜皮满地都是。
食材在几个人的手中流转，被清洗，被切割，被归拢到不同的碗盆里，就像一颗颗散落的珠子，被一根叫做“烟火气”的线，串在了一起。
陆陆续续地，又有更多的人被这浓郁的香气和热闹的人声吸引过来。有刚下夜班的工人，眼带血丝，拖着疲惫的身躯，却被这烟火气勾得停下了脚步；有提着菜篮子路过的主妇，探头探脑地看了看，笑着加入了择菜的队伍；还有几个纯粹闲着没事干的闲人，搬着小马扎坐在老槐树下，嗑着瓜子，看着这场面，脸上露出了久违的笑容。
李姐和周姐忙得脚不沾地，却还是不忘招呼大家：“大伙儿都别走啊！今天菜多，一起吃点热乎的！”“就是就是！人多热闹，吃着才香！”周姐也跟着附和，脸上的笑容格外灿烂。
这片平日里冷清的空地，就这样摇身一变，成了一个露天的厨房，兼带着一个临时的饭堂。没有精致的餐具，没有豪华的装修，却有着最浓郁的人间烟火气。人们或站或坐，或忙着洗菜切菜，或凑在一起唠嗑，话题从菜价的涨跌，慢慢扯到孩子的教育——谁家的孩子考上了大学，谁家的孩子调皮捣蛋；又从柴米油盐，聊到身体的病痛——张阿婆的老寒腿，王师傅的高血压，都是大伙儿关心的话题；再后来，又说到了对老社区改造的期盼——希望能修修坑洼的路面，希望能多添几个健身器材，希望能让这片老房子，重新焕发生机；也说到了对过往集体生活的怀念——怀念厂里的大食堂，怀念下班路上的欢声笑语，怀念那种邻里之间亲如一家的温暖。
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