盼儿握着小拳头：“盼儿也会保护姐姐！”
龚晓婷摸摸两个孩子的头：“好孩子，等干娘打跑了坏人，就接你们回家。”
送走孩子，园内顿时冷清了许多。武志珍和龚晓婷相对无言，都从对方眼中看到了深深的忧虑。
“志珍妹妹，你说侯爷的伤……真的不碍事吗？”龚晓婷终于问出心中最担心的问题。
武志珍强作镇定：“沈墨大人的信中说只是皮肉伤，已无大碍。侯爷身经百战，定能逢凶化吉。”
“可我这心里，总是七上八下的。”龚晓婷按着胸口，“昨夜还做了噩梦，梦见侯爷浑身是血……”
“姐姐别说了！”武志珍打断她，声音发颤，“不会有事的，不会的……”
两个女人相拥而泣，这一刻，她们不再是威震一方的国公夫人，只是两个担心丈夫的普通女子。
就在这时，刘中华匆匆来报：“两位夫人，苏州知府急信！”
武志珍擦干眼泪，接过信一看，脸色骤变：“知府说，城中发现疑似瘟疫！已封了三条街，让我们千万不要进城，也暂时不要接回孩子！”
“瘟疫？”龚晓婷大惊，“这个时节，怎会有瘟疫？”
鬼手药王闻讯赶来，看过信后，沉吟道：“此事蹊跷。如今刚入秋，并非瘟疫高发时节。且信中描述的症状——高热、红疹、咯血——更像是中毒，而非瘟疫。”
“中毒？”武志珍和龚晓婷对视一眼，都想到了同一件事。
“难道是……有人投毒？”
鬼手药王点头：“极有可能。而且能在城中水源投毒，绝非普通人能做到。”
龚晓婷咬牙：“定是北境王的人！他们拿寄畅园没办法，就对全城百姓下手！这群畜生！”
武志珍强迫自己冷静：“现在最重要的是保护孩子。知府既然封了街，说明疫情……或者说毒情还未扩散。孩子们在知府衙门，应该安全。但我们得想办法送解药进去。”
鬼手药王道：“老朽可配制解毒药方，但需要知道具体是什么毒。需派人进城取样。”
“我去！”龚晓婷挺身而出。
“不可！”武志珍拉住她，“姐姐是园中主心骨，不能冒险。况且你若进城，万一被认出，反而更危险。”
刘中华抱拳：“让卑职去吧！卑职熟悉苏州城，且会些易容术，可扮作郎中进城。”
鬼手药王点头：“刘护卫去最合适。老朽教你如何取样，再给你几包通用解毒药，可缓解症状。”
事不宜迟，刘中华当即出发。
然而，他们不知道的是，这一切都在某些人的算计之中。
苏州城外，一处隐秘庄园。
冯坤的心腹太监小德子，正听着手下汇报。
“公公，毒已投下，三条街都已封锁。知府果然没让寄畅园接回孩子。”
小德子阴笑：“很好。等城中大乱，我们再散布谣言，说是赵天在北边杀人太多，触怒上天，降下瘟疫惩罚江南。到时候，民怨沸腾，看他赵天如何自处！”
“公公妙计！只是……那毒会不会扩散太广？万一控制不住……”
“怕什么？”小德子冷哼，“死些贱民而已。等事成之后，一把火烧了那几条街，就说瘟疫已灭，谁还敢查？”
“是是是！”
“还有，”小德子压低声音，“曹公公交代，要找机会把那两个孩子……做掉。记住，要做成意外，或是瘟疫病死的假象。”
手下眼中闪过凶光：“奴才明白！”
京城，皇宫。
嘉靖皇帝躺在病榻上，面色蜡黄，咳嗽不止。太医跪在一旁，战战兢兢。
“陛下，您需静养，不可再操劳国事……”太医小心劝道。
皇帝摆摆手：“北境未平，朕如何静养？赵天那边……有新的战报吗？”
一旁侍立的太监忙道：“回陛下，今日刚到的战报，赵太师与戚将军合兵后，已收复居庸关，正乘胜追击，直逼大同。”
皇帝眼中闪过一丝欣慰：“好，好……赵天果然不负朕望。”
但随即，他又剧烈咳嗽起来，咳出的痰中带着血丝。
太医大惊：“陛下！”
皇帝喘息良久，才缓缓道：“朕的身体，朕自己清楚。传旨，召裕王入宫。”
裕王朱载坖，皇帝第三子，性情温和，但才干平平。此时召见，其意不言而喻。
太监领旨而去。皇帝望着帐顶，喃喃自语：“赵天啊赵天，朕能给你的，都给了。只盼你……莫负朕望。”
前线，居庸关。
赵天站在关墙上，望着北方。收复居庸关虽是大胜，但他心中并无多少喜悦。
戚继光走到他身边：“赵兄还在担心朝中之事？”
赵天点头：“沈墨密信中说，朝中暗流汹涌，曹正淳动作频频。我担心……陛下身体。”
戚继光沉默片刻，低声道：“不瞒赵兄，我离京前，陛下已病重。太医私下说，恐怕……熬不过这个冬天。”
赵天浑身一震：“当真？”
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