但是，战争的残酷就在于其瞬息万变。
九月初九，天刚蒙蒙亮。
一骑塘马从夜色中冲出，浑身是血，马匹口吐白沫，奔至宣府城下，用尽最后力气嘶喊：“急报！大队虏骑……自独石口方向突入！距此不足二十里！！”喊完，便连人带马摔倒在地，气绝身亡。
这声嘶力竭的警报如同惊雷，瞬间炸醒了沉睡的宣府！几乎是与此同时，远方的地平线上，已经扬起了冲天的尘土，闷雷般的马蹄声由远及近，滚滚而来！
皇太极主力不是退了吗？这又是哪里来的建奴？！
杨国柱被亲兵从睡梦中叫醒，闻讯心惊肉跳，他立刻意识到，这绝非小股游骑，而是有备而来的大军！皇太极明修栈道暗度陈仓，表面上从蓟镇退兵，实则派出一支偏师出其不意地选择了防御相对薄弱、且刚刚松懈下来的宣府作为突破口！
“擂鼓！迎敌！所有能动的，都给老子滚上城墙！”杨国柱声嘶力竭地怒吼，一把抓起佩刀就往外冲。
然而，现实是残酷的，宣府镇账面兵力一万五，实际只有六千，城中精锐只有他的两千亲兵，其他人则只能打一些顺风仗或者守城，还分散在漫长的防线上，仓促之间，能立刻集结到被攻击城墙段的，不足千人，更可怕的是，由于判断敌情解除，部分城门守军甚至刚刚换岗，正处于最混乱的时候！
灾难，就在这猝不及防间发生了。
如狼似虎的后金骑兵根本没有做任何停顿，前锋精锐直扑北门，他们利用黎明前的昏暗和守军的慌乱，派出死士身披抢来的明军号褂，混在少数真正逃难的百姓中靠近城门，突然发难，砍杀了守门士卒！
“虏兵夺门了！！”
凄厉的惨叫划破拂晓的天空！
千斤闸未能完全落下，城门被打开了一道缝隙！后续的虏骑如同决堤的洪水，嚎叫着向门洞涌来！城上守军慌乱地放箭、投石，但效果甚微，眼看城门即将易手，宣府危在旦夕！
“跟我上！把门堵住！把狗鞑子赶出去！”杨国柱目眦欲裂，只来得及率麾下的一千亲兵，如同疯虎般从马道冲下，直扑城门！
这是一场发生在狭窄门洞内的血腥肉搏！杨国柱身先士卒，刀都砍卷了刃，亲兵们更是用身体组成人墙，死死顶住不断冲击的虏骑，双方在方寸之地挤作一团，刀剑入肉的闷响、垂死的哀嚎、疯狂的呐喊响成一片，鲜血瞬间染红了城门洞的地面。
每一秒都无比漫长，靠着杨国柱平日厚养的家丁拼死力战，以及后续陆续赶来支援的零星部队，终于勉强将冲入城门的二百余虏骑斩杀殆尽，重新堵住了城门缺口，并将千斤闸彻底放下！
但危机并未解除，城下的虏骑见偷袭城门不成，立刻开始架设简易云梯，从多处同时攀城！城头上，守军仓促应战，箭矢、滚石、热油纷纷落下，战斗瞬间进入白热化。
杨国柱杀的人为血人、甲为血甲，他在城头来回奔走，嘶声指挥，此刻士气绝不能垮！一旦城破，所有人都得死！
“顶住！给老子顶住！卢督师的援兵就在路上！朝廷的援兵很快就到！”他只能用虚无的希望来激励部下，实际上，他知道卢象升远在大同，援军何时能到，完全是未知数。
这场惨烈的攻防战从拂晓一直持续到午后，攻城的虏兵虽然悍勇，但毕竟兵力也并非无限，且缺乏重型攻城器械，在杨国柱拼死指挥和士卒以及许多被临时征发上城的民壮的顽强抵抗下，一次次打退了建奴的进攻。
当太阳偏西，虏军的攻势终于渐渐缓了下来，最终如同潮水般退去，在城外重新列阵扎营，显然打算进行长期围困。
杨国柱拄着卷刃的刀，望着退去的敌军，又看看城墙上横七竖八的士卒尸体和哀嚎的伤兵，只觉得一阵天旋地转，险些栽倒，宣府，算是暂时守住了，但代价惨重，而且已被团团围困。
“快！”他强撑着对身旁还能动的亲信下令，声音沙哑得几乎听不见：
“立刻派死士，趁夜缒城而出，分头前往大同向卢象升督师，和北京向陛下报信！就说宣府遭虏酋偏师突袭，虽暂保城池，但危在旦夕，请求火速发兵救援！”
“再派人通知后方最近的逐鹿、怀来等城池，告知虏骑已破口，让他们紧闭城门，严加戒备！绝不能再让鞑子钻了空子！”
“立即清点伤亡，加固城防，收集一切可用的守城物资！征发城内男丁，告诉全城军民，想要活命，就跟着老子死守到底！”
看着亲信领命而去，杨国柱疲惫地靠在冰冷的垛口上，他知道，真正的考验，才刚刚开始，但他还能支撑多久？援军又何时能到？
一种巨大的绝望感攫住了这位老将的心，可他不能倒下，他的身后，是全城的百姓。
但杨国柱却不知道，这次他面对的可不是皇太极的偏师……
清军在初袭未能得手后，并未放弃，反而对宣府镇展开了连日不休的猛攻，宣府，作为九边重镇，城墙高厚，防御设施完善，确实是一块难啃的硬骨头。
战斗进行得异常惨烈，攻城方驱使掳获的百姓背负土袋填塞壕沟，在箭雨和炮火下成片倒下；守城方则用尽了滚木、擂石、热油，甚至将建筑拆毁获取砖石，城墙多处出现破损，又被守军连夜用木石土袋勉强堵上，双方士兵的尸体在城下堆积如山，又被后续的进攻者无情践踏。
宣府城内的军民，也久居边塞，本身与清军和蒙古就有仇，骨子更有一股韧劲，在总兵杨国柱的拼死指挥和“城破必无幸理”的恐惧驱使下，竟也爆发出惊人的战斗力。男女老幼齐上阵，运送物资，抢救伤员，甚至有些悍勇的妇人也拿起菜刀棍棒，在城头协助御敌，一时间，竟真的顶住了敌军一波强似一波的进攻。
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注：这时候山西账面兵力二十万左右，实际兵力在七万到八万，且要分守各个要塞关隘，还需抽调一部分兵力防备内部农民起义，所以兵力比较分散。
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