“曹氏势大，志在天下，荆州恐亦在其觊觎之中。”蔡芷放下茶盏。
“月英若与他牵扯过深，他日恐于我家不利。倒不如早日为她定下一门稳妥亲事，绝了某些人的念想，也省得她终日胡思乱想。”
黄夫人沉吟片刻，缓缓点头：“妹妹所言极是。是该早做打算了。”
厅外，黄月英接过木匣，启封望去，内藏厚厚一叠质地上乘的演算纸，数柄精工打造的绘图尺规，更有一小瓶徐州新出的不晕墨汁。
匣底素笺仍是徐岳落款，详解算学疑难。
信末，一行挺拔小字墨迹犹新：
「前屡烦扰州牧府，恐增蔡夫人劳碌，亦虑传言纷扰。今后书物，径送府上，以免周转之繁。闻襄阳流言甚嚣，然明珠在匣，光华自敛，岂蜚语可掩？望勿为俗议所困，精进如常。所需物料，但言无妨。」
黄月英指尖轻颤，攥紧信笺。
姨娘的话，母亲的忧虑，与曹公子信中的理解与支持，形成鲜明对比。
她抬头望向后院，诸葛亮或许还在那里。
复垂眸看向手中书信，心潮暗涌，如窗外流云，聚散难定。
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襄阳城郊，庞德公山居。
诸葛亮与庞统对坐弈棋。
庞统拈子落枰，铿然一声，抬眸睨之，忽而哂笑：“贤弟，近日襄阳城中，盛传你与黄家小姐的轶事，街头巷尾，已是沸沸扬扬了。”
诸葛亮执子的手微微一顿，神色不变：“士元兄也信这些无稽之谈？”
“非是信与不信。”庞统捻须笑道，“只是，黄承彦似乎确有招你为婿之意。那黄月英，听闻虽性喜机巧，不同于凡俗女子，然才思敏捷，更难得与你志趣相投。你若应下，于你在荆州立足，大有裨益。”
诸葛亮目光落在棋盘上，缓缓落子：“婚姻之事，关乎终身，岂能儿戏？况亮志不在此。”
“哦？”庞统挑眉，“那你志在何处？莫非真如外界所揣测，在等那位‘帝室之胄’？”
诸葛亮不答，反问道：“士元兄以为，曹子修其人如何？”
庞统沉吟道：“年少有为，雄踞徐豫，麾下谋臣如雨，猛将如云，更兼其父曹操势大，确是一时枭雄。然其行事……听闻对女子颇有偏好，尤好人妻，恐非仁德之主。”
诸葛亮羽扇轻摇：“人言可畏，未必尽实。然其近日对月英小姐之举，耐人寻味。”
“你是说，他频频赠书之举？”庞统蹙眉，“此举看似惜才，然绕过蔡氏，未免有些意味深长。”
“或许，他意在荆州。”诸葛亮目光悠远，“黄小姐之才，若得其法，于军械农工大有裨益。更关键者，黄家与蔡氏、蒯氏盘根错节……若能通过月英小姐，间接影响荆州士族，岂非事半功倍？”
庞统悚然一惊：“若真如此，此子心机之深，布局之远，着实可怖！孔明，你既已看破，更当早做决断！切莫卷入其中！”
诸葛亮默然良久，方道：“亮自有分寸。眼下，仍需静观其变。”
他望向窗外起伏的山峦，心中暗忖：曹子修，你究竟是想纳一颗明珠，还是想下一盘大棋？
而黄小姐，在这棋局中，又将是棋子，还是关键的变数？
山风过处，松涛阵阵，似在回应这未解之谜。
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徐州，下邳，州牧府。
甄宓端着一盏亲手调制的杏仁露，步履轻盈地来到书房外。
廊下初上的灯火，映着她清丽的侧影。
曹昂正与诸葛瑾对图商议粮草转运，见她娉婷立在门边，便温声对诸葛瑾道：“子瑜先生，今日先议到此，按方才所定速办。”
待诸葛瑾躬身退下，他方转向甄宓，面上是惯常的温和：“宓儿来了。这些琐事让下人做便是，你该好生将养。”
“妾身想着夫君近日案牍劳形，又值糜姐姐新入府中，诸事繁杂，最易喉间干涩。这杏仁露温润，恰能解乏。”
她将白瓷盏轻搁案头，声线柔婉，眼波流转间似藏着心事。
曹昂执盏浅啜，赞道：“清甜合度，宓儿的手艺愈发出众了。”
他放下盏，目光沉静地落在她脸上，“只是，宓儿此来，恐怕不止为一盏羹汤吧？”
甄宓心尖微颤，抬眸轻声道：“夫君明鉴。姐姐近来郁郁寡欢，形容日渐清减，妾身实在难安。她常说，得夫君庇护已是万幸，不敢再有他求……”
她顿了顿，见曹昂神色未变，才续道，“妾身想着，夫君既能体谅糜姐姐往事，待她以诚。姐姐亦是命途多舛，若能得夫君些许垂怜，哪怕偶有关切，让她在府中多些依傍，心境或能开阔。妾身与姐姐，也好彼此有个更长久的依靠。”
她将糜贞的例子轻轻抛出，言辞婉转，意图却已分明。
书房内静了一瞬，唯灯花“噼啪”轻响。
曹昂脸上笑意淡去，“宓儿，贞儿与我之间，历经世事，我敬她护她，乃至今日心意相通，其中分寸，我自有衡量。至于你姐姐，”
他略顿，“我敬其为客，是宓儿你的至亲，故以礼相待，保其平安。然‘垂怜’与‘依傍’，非我所应给，亦非她所应求。”
他转过身，目光直直看向她，含着一丝失望：“我的心意当予何人，宓儿应当明白。莫要因旁事，混淆了界限，轻贱了你自己，也轻贱了我待你之心。”
甄宓脸色霎时苍白。
“夫君……妾身并非……”她慌乱欲辩，却语不成句。
曹昂走回她身侧，语气稍缓：“宓儿，我知你心性纯善，顾念姐妹之情。然世事有经有权，不可兼顾，亦不该混淆。你姐姐的未来，我自会酌情安排，保其余生无忧。”
他语气转重，“但此事与你我之间，是两回事。你可明白？”
甄宓敛衽一礼，低声道：“妾身明白了。夫君早些安歇，妾身告退。”
退出书房，廊下寒风侵衣，手中托盘似有千钧之重。
应承姐姐的事成空，与曹昂之间那层薄冰，也因这番冒失试探，触之愈寒。
回到静轩，遣退侍女，独对孤灯时，强撑的镇定方才瓦解。
聪明反被聪明误的挫败，对姐姐的愧疚，对曹昂反应的失落，与自身处境的迷茫，交织成网，缠得她几乎透不过气来，心口那熟悉的隐痛又悄然泛起。
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