翌日，皇宫，承光殿深处，烛影幽微。
刘协屏退左右，目光灼灼，盯着恭敬跪伏在地的伏完。
“伏公，”天子的声音带着一丝颤音，“近日宫外流言，想必你已听闻。朕只问一句，需你据实以告，不可有半分隐瞒。”
他深吸一口气，字字清晰：“先皇后伏寿，她当真……不在人世了么？”
殿内死寂，唯有铜漏滴答，声声敲在人心上。
伏完白发萧萧，额抵冰凉金砖，身躯微颤。
曹昂的恳切、女儿的命运、曹操的冷酷、以及眼前天子那灼灼的目光……万千念头在他脑中激烈碰撞。
伏完缓缓抬头，老泪纵横，“陛下明鉴万里！老臣蒙受国恩，无以为报。小女福薄命浅，昔日侍奉陛下，未能尽忠，反累圣忧，以致忧惧成疾，药石罔效。此乃老臣家门不幸，亦是天命使然。老臣每每思之，肝肠寸断！”
他重重叩首，“然近日坊间污秽之言，污蔑小女清誉，更攀扯当朝重臣！此等无稽之谈，不仅辱及亡女，更是玷污圣听，离间君臣，其心可诛！伏乞陛下，彻查此等奸佞，还老臣一个清白，亦正朝纲视听！”
刘协怔怔望着他……
他颓然坐回龙椅，挥了挥手，声音疲惫：“朕知道了。伏公年事已高，回去好生休养吧。先皇后……朕会追念的。”
“老臣……谢陛下隆恩！”伏完再叩首，步履蹒跚退出了大殿。
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长秋宫内，熏香清雅。
曹节端坐凤座，屏退左右，亲手为曹昂斟茶：“兄长今日怎得空来？”
“昨日朝堂，多谢皇后娘娘出言维护。”曹昂接过茶盏，郑重道。
“兄长何必言谢。”曹节微微摇头，笑容淡去些许，“我们是一家人。外间污言，意图离间曹氏，动摇父亲基业，我岂能坐视？”
她目光清澈地看向曹昂：“只是，流言虽恶，非空穴来风。此事兄长待如何？”
曹昂沉吟片刻，坦诚道：“流言如草，斩草需除根。校事府在明，我在暗，皆在追查。然深宫禁苑，非外臣所能及。有些线索，指向宫内旧人……为兄此来，是想请妹妹相助。”
曹节并不意外，纤指轻抚盏沿：“兄长是怀疑，宫里有人利用旧怨兴风作浪？”
“是。”曹昂点头，“尤其是与椒房殿、温泉宫有关的旧人。妹妹执掌宫闱，清查内侍，整顿风气，名正言顺。若能发现蛛丝马迹，或可顺藤摸瓜。”
“我明白了。”曹节沉默片刻，抬起眼，“宫中近日是有些不安分的老人在嚼舌根，甚至传到陛下耳中。本宫正欲整饬宫规。既然兄长提及，我这便下令，彻查所有侍奉过先董太后及其姻亲、先皇后的宦官宫女，凡有妄议朝政、传播流言者，一律严惩，逐出宫禁！”
她语气决断，带着皇后威仪。
“至于陛下那边……”曹节微微蹙眉，“兄长放心，我会设法劝慰。陛下深知稳定重于一切。流言只要源头掐断，不再蔓延，时日一久，自然平息。”
曹昂心中感激，起身深揖：“有劳妹妹！此恩，为兄自当铭记。”
曹节起身虚扶：“兄长快请起。我们兄妹之间，何须如此。只是……”
她语重心长道：“宫墙虽深，亦非铁板一块。兄长行事，还需万分谨慎，尤其对你护着的那位，更要妥善安置，切勿再授人以柄。”
“妹妹良言，为兄谨记。”曹昂郑重道。
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司空府，西厢院内室，熏香袅袅。
邹缘为甄脱斟上香片，语气温婉：“脱儿妹妹近日气色好了许多，可是习惯了许都水土？若有短缺，只管同我说。”
甄脱双手接过茶盏，指尖微颤：“多谢嫂嫂挂心，一切都好，不敢劳烦。”
邹缘目光柔和地落在她略显苍白的脸上，轻轻握住她的手：“你我姐妹，何须客套。只是我瞧你眉间似有愁绪，可是在子桓府上受了委屈？”
“没有！子桓他待我很好。”甄脱急忙否认，避开视线。
邹缘轻拍她手背：“没有便好。子桓年轻，性子或许急些，你多体谅。如今夫君与子桓同在朝为官，兄弟齐心，方能共保家业。我们做女子的，更要懂得和睦，莫让外人看了笑话。”
甄脱身子微僵，低头抿茶：“嫂嫂说的是，妾身记住了。”
见她如此，邹缘不便再逼，转而聊起风物闲话。
稍坐片刻，便让侍女包了几匹新缎并点心，亲送甄脱出院。
望着那匆匆离去的背影，邹缘眉头微蹙，转身去寻曹昂。
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曹昂书房。
“公子，”满宠声音冷咧，“二公子府上那清客，嘴硬得很，只道平日诗文唱和，偶论时政，对流言一概推说不知。线索至此，难以深挖。”
曹昂冷哼：“意料之中。他既敢做，自然不会留把柄。然此人心术不正，寻个由头，打发远些。”
“诺。”满宠躬身退下。
片刻，吕玲绮自红袖轩返回。
“红姐姐说，”吕玲绮语速快，“宫中那条线已有眉目。陛下身边那老宦官，近日与伏府上旧仆有接触，而那旧仆的侄子，恰在二公子门下庄园当差。虽痕迹模糊，但时间点吻合。红姐姐让你小心，对方布局颇深。”
曹昂眼中寒光骤现。
伏完旧仆——宫中宦官——曹丕门下庄客。
几条断线，被巧妙地串联起来。
虽无直接证据，但环环相扣的轮廓已清晰。
邹缘此时进来，细说方才与甄脱的对话及观察。
“脱妹妹虽未明言，但其惊惧闪躲之态，绝非无事。她定是听到了什么，或是被利用了什么，心中惶恐。”邹缘补充道。
曹昂缓缓起身，走到窗边，望着庭院沉沉暮色。
证据链已然闭合。
他这位好二弟，为扳倒自己，费尽心机，触手伸入深宫，利用天子旧怨，更利用无辜之人。
其心可诛！
若再纵容，后患无穷。
曹昂声音平静，却带着不容置疑的决断：“我去趟子桓院里。”
吕玲绮踏前一步：“我与你同去？”
“不必。”曹昂摆手，“兄弟叙话，无需兵戈。玲琦，你留守府中，或去红袖轩找红夫人叙叙旧。”
他整理衣袍，目光锐利如刀：“有些话，该当面说清了。”
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