“将军？”郭照心头一紧，声线压低，“您……您怎会在此……”
“夤夜叨扰，唐突了。”曹昂向前缓行两步，步入院中那片稀薄的星辉下，眉目清晰起来，较之白日更添几分沉凝，
“有些话，白昼不便明言。此刻，我想听听姑娘的真心话。”
真心话？
郭照指尖微凉。
望着眼前之人——他是权势煊赫的曹氏长子，是予她母女雪中送炭的庇护者，亦是令她心境复杂难言的存在。
在他面前矫饰虚言，非但无谓，更显愚钝。
她默然片刻，引他至院中石凳旁，自己立在对面数步之外，守距而持礼。
“将军欲问何事？”夜风里，她的声音微带颤意。
“子桓有意求娶于你，卞夫人亦属意此事。你当知晓。”曹昂开门见山，目光如炬。
“你不必顾虑我的立场，亦无需权衡利害得失。郭姑娘，我只问你，你自己心里，究竟愿是不愿？你可有…属意之人？”
最后一句问得猝然，亦直白得惊人。
郭照浑身一震，猝然抬眸，对上曹昂深邃难辨的目光。
属意之人？
四字如钥，猝不及防撬开她心底某处紧锁的角落。
无数画面纷至沓来：初遇“丁修”时的洒脱不羁，榆林巷雪中送炭的心意，文海阁中论及盐铁时他眼中的激赏，白日回廊里那郑重的承诺……
此刻，他夜半孤身前来，只为索取一个答案？
然则，那又如何？
他是曹昂，身侧早有邹夫人、二乔...诸多才貌双绝的女子相伴。
她心底这点微末情愫，连自己都不敢细品，既渺小如尘，亦凶险如刃。
何况他待她，向来守礼持重，分寸不失，从未有过半分逾矩之意。
或许是惜才，或许只是上位者对属下的照拂恩护。
总归，与儿女情长、风月私念，毫无干系。
万千心绪翻涌，终化作唇边一缕浅笑。
“愿与不愿…… 重要吗？” 她语声轻飘。
“妾并非不识好歹之人。五官中郎将（曹丕）与卞夫人垂青，是妾的造化。母亲病体，需珍药续命；我自身，亦需在府中立足。拒绝，需有底气，更需付出代价。而妾一无所有。”
她顿了顿，泪水毫无征兆地盈满眼眶，却被她死死噙住，不肯坠落。
“至于属意之人……”她微微侧过脸，声音几不可闻，
“纵有，亦是镜花水月，徒乱人意。妾所求，从来不多。不过求一隅清净，奉养老母，读几卷爱读的书，做些实实在在的事，不负此生所学。”
“若能得一良人，知我心、敬我意，容我保全本我，便是此生大幸。若不可求…宁可孑然一身，了此余生，也胜似沦为他人棋局上的闲子，成为深宅后院里一具无魂的摆设。”
曹昂只是静静听着。
他看清了她心底的惊惧，看清了她的隐忍，更看清了她心中那簇不肯熄灭的灵魂之火。
她所求的，从来不是攀附权贵，也不是寻常女子梦寐以求的荣宠恩遇，而是生而为人的尊重，与自主抉择的权利。
静默良久，他缓缓起身，行至她身前。
“郭照。”他轻声唤她，声音前所未有地温和，“你方才所言，我已铭记；你所念所想，我皆已明了。此刻，你若想哭，便哭出来吧。”
郭照猛地抬首，泪光朦胧里，撞入他眼底一片郑重。
“我无法许你一段现成圆满的归宿，亦不诺力所不及之事。” 曹昂一字一句，沉缓清晰，
“但我可应你：你心有抉择，我必尊之重之；你欲行之路，只要不违大义、不伤自身，我必为你扫清前路，留你余地。”
“你心中所求良人，我纵不能以身相赴，亦会为你悉心相看。若那人值得托付，我愿为你执柯作伐。”
他后退半步，再度拉开分寸。
“在此之前，邺城之中，司空府内，你只需记我今日之言。令堂那边，我会嘱内子多加照拂。子桓与卞夫人之处……”
他眼底掠过一抹寒芒：“你只管依心而行，不必过分委曲求全。纵有天塌之祸，亦有我曹子修，为你撑一片天。”
泪水终是决堤，潸然滚落。
他听懂了她的隐忍与期盼，明了她最深的恐惧与向往，更许了她一份超越私情的承诺。
不占有，不逼迫，只愿为她撑开一方可自主择路的天地。
郭照凝望着他，唇瓣轻颤，万千心绪涌至喉间，终只化作深深一礼，哽咽低唤：“公子厚恩，妾此生不忘。”
“无须言谢。” 曹昂虚扶一把，“你且善自珍重，我去了。”
言罢转身，一如来时，悄无声息融入夜色，消失于院墙之外。
星辉之下，郭照独立。
泪痕未干，心有微光，阴霾渐散。
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曹昂自榆林巷离去，径直往曹丕所居东院而行。
曹丕正批阅许都递来的密报，忽闻门外亲卫低声通禀：“大公子到访。”
曹丕眸光微转，缓缓搁下帛书：“请入。”
曹昂推门而入，反手轻掩房门。
他未着官服，仅一身深色劲装，身姿挺拔，气度沉凝。
目光略扫室内，不见史阿踪迹，他径直行至案前，从容落座。
“大兄夤夜至此，必有要事？” 曹丕停笔，笑意温雅，亲自斟茶推至他面前。
曹昂对那盏清茶视若无睹，只微微倾身，双手交叠搁于膝上。
他目光平静，开门见山，语声不高，却字字冷冽如冰：“我此来只为一事 —— 郭照，你动不得。”
曹丕笑容不改，从容应道：“大兄何出此言？弟不过欣赏郭姑娘之才，绝无逼迫强娶之意。何况婚姻大事，自有父母做主……”
“此间并无外人，不必虚言。” 曹昂径直打断，语气平缓，却带着不容置喙的力道，
“我不管你是真心赏识，还是另有所图。郭照，我保下了。”
“她的婚事和去留，皆须出自心甘情愿。你若以势压之，以利诱之，或借母亲之名行逼迫之事……”
他稍顿，身子轻靠椅背，目光骤然锋锐如刃。
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