郭照匆匆去煎最后一点草药，心下惶乱如麻。
那几味要紧药材昨日已尽，眼下母亲病势骤沉，这些草药如何压得住？
侍奉母亲服下汤药，咳声稍缓，人却昏沉起来。
郭照守在榻边，望见母亲灰败的面色，心如刀绞。
不能再等了。
哪怕典尽所有、求遍故旧，也须求得一线生机。
她起身正欲出门寻药，却听门外传来轻叩。
拉开门，见邹缘正立于晨光中，身后侍女捧着锦盒。
“郭照。”邹缘温声开口，语气带着些许歉然，“本应早些来探望，只是蔡先生自匈奴归来不久，故旧凋零，人情冷暖，安顿之事千头万绪，我帮着料理，竟耽搁至今日。”
郭照心下一怔，蔡琰归汉之事，她亦有耳闻。
她敛衽行礼道：“夫人重情，妾这里琐事，怎敢劳夫人挂心……”
“说的哪里话。”邹缘执了她的手，轻叹道，“先前几次过来，见令堂气色尚稳，便也稍稍宽心。如今迟了这些时日，已是我的不是。”
入得院中，侍女将锦盒置于石案。
邹缘一一开启，药香随之弥漫。
“这些药材是新备的，南边刚来的西洋参，成色比从前更好。银两与补品你且收着，日常用度莫要短了。”
她声音柔和，“蔡先生初归，诸事不易，府中诸事繁杂。这几日方才理顺些，便急着过来了。”
郭照望着锦盒，喉间微哽：“夫人厚恩……”
“莫说这些。”邹缘轻轻摇头，目光落在郭照清减的面上，“我知姑娘心志。但见蔡先生漂泊经年，终得归乡，便更觉世间女子立身不易。”
这话说得含蓄，却让郭照心头一暖。
邹缘此来，不仅送药，更借蔡琰归来之事，予她一分慰藉与勇气。
“文海阁的差事，”邹缘转而道，“我也有所耳闻。蔡先生日后或也要与文海阁打交道。编纂校勘之难，她最是懂得。姑娘若需转圜，或可向祭酒婉言。”
她句句未提曹丕，却句句点明关窍。
句句未说相护，却已道尽回护之意。
郭照含泪颔首：“妾明白。谢夫人周全。”
送走邹缘，郭照独立院中。
晨风拂过，她想起蔡琰诗中所言“弦急知柱促”，自己此刻艰难，却因这份不一样的“懂得”而稍稍松下。
回到屋中煎药，药香渐浓。
母亲服药后咳声渐平，沉沉睡去。
郭照对镜整理仪容，镜中人眼下一片淡青，眸光却已复清定。
抱起卷帙，她推门而出，再度走向文海阁。
步履沉静如初。
前路虽难，然母亲有药可医，她暂无后顾之忧。
蔡琰自朔漠归汉，而她的漫漫关山，仍在前方，需独自去越。
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司空府东院的书房内，一盏孤灯。
将曹丕映在窗纸上的身影拉得细长孤峭。
未等通传，房门被霍然推开。
曹丕凭窗而立，并未回头，仿佛早有所料。
“子桓。”曹昂的声音响起。
曹丕缓缓转身，面上是一贯的温雅笑意，眸底却凝着冰，“大兄夤夜来访，不知有何指教？”
曹昂行至书案前，双手撑于案沿，目光沉冷如铁，直刺对方：“前事方了，父亲训诫犹在耳畔。郭照之事，我已明言，你动不得。”
“为何还要断她药石，以十日之期相逼？子桓，你当我那日以史阿相胁，是戏言不成？”
曹丕静静听完，低低笑出声。
他向前踱了半步，抬眸迎上曹昂的目光，语气讥诮：“大兄，我为何不能动她？”
“莫非这邺城，这天下，但凡有些才貌、能入你眼的女子，便都该是你曹子修的禁脔，旁人染指不得？”
曹昂眉头骤锁：“胡言乱语！你此言何意？”
“何意？”曹丕嗤笑，眼底幽火跳动，“江东二乔，艳名远播。霜姐姐娇憨灵动，我昔年亦曾属意。”
“可后来呢？她满心满眼都是你，一口一个‘姐夫’，如今更是你名正言顺的房中之人。大兄，好手段啊。”
“子桓！”曹昂沉声，怒意渐起，“霜儿与我相伴多年，情谊深笃，水到渠成。我何曾强迫于她？”
“好一个‘水到渠成’。”曹丕抚掌，笑意愈冷，“那甄宓呢？中山甄氏，洛神之姿，名动河北。本该是袁氏新妇，却阴差阳错成了你的枕边良配，如今珠圆玉润，与你鹣鲽情深。这又是第几个‘水到渠成’？”
他再逼一步，声调陡然拔高，带着压抑已久的不甘，“如今，连一个寒门孤女郭照，你也要来与我相争？”
“曹子修，难道这世上稍有殊色的女子，都需先经你过目拣选，余下的残羹冷炙，才轮得到旁人沾染么？！”
曹昂被他连番诘问钉在原地，一时竟难辩驳。
是这该死的系统任务，还是自己果真过于贪心？
他强吸一口气，压下翻腾的心绪：“我从未作此想！姻缘前定，我对霜儿、对宓儿......皆是两心相悦，方有今日。至于郭照——”
他话音微顿，目光复杂：“我赏识其才，怜悯其境，仅此而已。我不愿见她因你逼迫而零落，更不愿落下兄弟阋墙、共争一女的笑柄，令父亲蒙羞，为外人耻笑！”
“哈……赏识？怜悯？曹子修，收起你这副道貌岸然的腔调！！”曹丕像是听见了极荒唐的事，笑声短促而尖锐。
“是，你从不强求，你只是让她们一个个心甘情愿地围着你转，仰你如日月，倚你如山岳，视你为唯一的救赎！”
“然后，你便可高高在上，从容受用这一切，还要摆出一副尊重成全、乃至被她们所选中的无辜模样！”
曹丕猛地拂袖，“郭照拒我之时，字字铿锵，宁折不弯。可转头对你和你那邹夫人便是千恩万谢，对你那些暗中回护的手段自是心知肚明！”
“这不是你曹子修的惯用伎俩是什么？你拿史阿来胁我，不许我动她，不就是想将她牢牢控在你指掌之间，”
“将她养成另一枚听话的棋子，或待他日时机成熟，再顺理成章地纳入你那日益充盈的后院之中，是不是？！”
“曹子桓！”曹昂低吼一声，额角青筋微现。
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