曹昂深吸一口气，压下心中翻涌的思绪，朝郭母郑重一揖：
“伯母心意，曹昂明白。您放心，无论日后如何，我绝不会让郭姑娘陷入两难。至于托付之事……”
他顿了顿，目光转向郭照，眼神坚定：“郭姑娘才识清嘉，品性端方，昂素来敬重；姑娘处境艰难，昂亦深知。
虽不敢轻诺，但只要昂在一日，必保姑娘与伯母安稳无忧。
无论你在文海阁，或是别处，我必尽己之力，助姑娘展其才学。伯母汤药供奉，亦由我一力承担，尽可安心。”
他终究未应下“托付”二字。
因为他心中那片领地，因梦中那人的出现而界限模糊，更因后院的邹缘、小乔诸人，早已莺声燕语，不复空旷。
何况系统任务接踵而至，后续不知还有几何。
他不能、也不会轻易再许诺一个女子的终身。
郭母听完，长长舒了一口气，如释重负，泪珠滚落，“有将军这句话……老身……老身便放心了……”
郭照背过身去，双肩剧烈耸动，压抑的呜咽声隐约传来。
那声音里有解脱，有感激，有羞耻，或许还有一丝未尽的希冀，但更多的，应是尘埃落定后的茫然。
曹昂望着那单薄背影，心中百感交集。
他起身对郭母道：“伯母好生休养。药材与月钱，明日便送到。曹昂……告辞。”
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走出那扇斑驳木门，曹昂心绪复杂。
身后木门“吱呀”一声轻响。
“曹将军，请留步。”
曹昂驻足回身，见郭照已追出几步，立于门槛之内。
身后堂屋隐在树荫幽暗处，身前月光如水，将她勾勒成一道清瘦剪影。
“母亲让……让我送送将军。”郭照声音极低，垂眸不敢看他。
“有劳姑娘了。”曹昂侧身，让出门径。
二人并肩行于窄巷，脚步声一前一后，错落有致，
咫尺之距，竟如隔了漫漫长夜，怅惘无尽。
行出十余步，四下寂静，唯有夏虫聒噪。
终究是郭照率先打破沉默，声音轻若叹息：“将军方才所允，是恩典，而非情意，是么？”
“郭姑娘，”曹昂停下脚步，转身正对她，神色庄重，
“有些话，我不说，你也该明白。邺城之中，耳目众多。朝堂波诡，权谋暗涌，我实不愿再将你牵扯其中。”
这话虽未点透，郭照却已听懂。
她长睫剧烈一颤，眼眶瞬间红了，却强忍着没有落泪。
她懂他的顾忌，那是身为司空嫡长子的体面，亦是他身为兄长的担当。
“我明白。”她咬着下唇，声音哽咽却克制，“将军是司空府嫡长，断不能为我这样一个陋巷女子，背上那等污名。是妾僭越了。”
“你莫要妄自菲薄。”曹昂见她这般模样，心中不忍，语气稍缓，
“你胸有丘壑，才学过人，若只困于这榆林巷中，才是真正的浪费。既然在文海阁不顺，子桓又……我自会为你另谋去处。”
他略作停顿，“我虽即将返回徐州，但缘缘尚在邺城。我会嘱咐她照拂于你。若有人敢欺你，无论是府中下人，还是外头浪荡之辈，皆可寻她做主。”
郭照的心彻底沉了下去。
他对自己，终究只有“照拂”，只有兄长般的责任。
她原本抱着一丝侥幸，原以为他往日温柔、昔时凝眸，或许藏着几分私心。
可现在，他将一切托付给了他的正室夫人，这便是划清界限？
她深吸一口气，抬起头，努力扯出一抹笑容：
“将军厚爱，妾铭记于心。将军放心，妾虽不才，但也知进退，懂分寸。
既蒙将军允诺，有一处容身之地，已是天大的造化。
往后余生，我只需守着母亲，安安分分，绝不会再给将军添麻烦。”
曹昂望着她眸中强撑的水光，心头莫名一涩。
他本想抬手拭去她颊边泪痕，或是温言慰解几句，可他攥紧拳头，终究未动分毫。
“如此甚好。”他终是只沉沉吐出这四字。
两人再次陷入沉默。
行至巷口，榆林巷尽头已是一片漆黑。
曹昂不再犹豫，拱手道：“姑娘请回吧，此处风大，回去照顾伯母。”
郭照敛衽一礼，深深低下头：“恭送将军。”
她站在阴影与光明的交界处，目送着他翻身上马。
曹昂没有回头，策马而去。
直到那身影消失在长街尽头，郭照才缓缓直起身，抬手捂住胸口，那里疼得厉害。
她终究，未曾听见一句，发自他本心的情意。
“曹子修……”她低低念着这个名字，嘴角勾起一抹苦涩，“你这般相待，究竟有没有一丝男女之情，倾慕之念？”
风过深巷，寂然无应。
那匹离去的骏马，背上的主人正暗自思忖：这一局棋，他自退一步，是非对错，且待来日方知。
只希望缘缘，护得住这朵带刺的荆棘花。
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